Los centros de datos requieren enormes cantidades de agua para gestionar el calor generado por servidores densamente empaquetados. Las torres de enfriamiento, enfriadores y sistemas de humidificación hacen uso directo de esta agua, mientras que volúmenes significativos también se consumen indirectamente a través de las altas necesidades de energía eléctrica.
En un comunicado escrito dirigido a los diputados británicos, Water UK señaló que el gobierno "no hace ni una sola mención del agua" en su política para entregar zonas de crecimiento de inteligencia artificial, su estrategia de inteligencia artificial para la ciencia o su plan de acción de oportunidades de inteligencia artificial. Además, el Marco Nacional de Recursos Hídricos más reciente de la Agencia de Medio Ambiente, publicado en junio de 2025, también no incluyó una estimación de las demandas de agua de los centros de datos.
"Parece haber una suposición de que el país siempre tendrá suficiente agua para sus necesidades económicas", escribió Water UK. "Nada podría estar más lejos de la verdad".
La organización señaló que los centros de datos ya se están construyendo en áreas con estrés hídrico, con más del 75 por ciento ubicados en el sur y este de Inglaterra. Millones de personas en estas regiones han sido sometidas a prohibiciones de riego con manguera por parte de las empresas de agua después de calor extremo prolongado y falta de lluvia.
Water UK advirtió que cualquier nuevo crecimiento de centros de datos en estas áreas "puede ser imposible" sin cambios de política debido a la presión existente en la red. "Como los objetivos de reducción de fugas y demanda ya son muy ambiciosos, la única solución para entregar nuevo suministro es aumentar la cantidad de agua extraída del medio ambiente, lo que puede ser perjudicial, o construir nuevos suministros, y los grandes embalses pueden tardar 15 años en planificarse y construirse", escribió Water UK.
La organización añadió que las empresas de agua han reducido las fugas en aproximadamente el 40 por ciento desde la privatización y planean reducirlas en un 17 por ciento adicional para 2030. Sin embargo, Greenpeace señaló la semana pasada que las empresas de agua estaban desperdiciando cinco veces más agua a través de tuberías con fugas que lo que incluso una prohibición nacional de riego con manguera ahorraría.
La mayor concentración de centros de datos del Reino Unido se encuentra en Slough, servida por Affinity Water. Aproximadamente 125 centros de datos están propuestos o en construcción en la región de Affinity, gran parte de la cual está sujeta a una prohibición de riego con manguera. En mayo, la empresa informó a los diputados que algunos de estos centros de datos solicitaban hasta 3 millones de litros de agua al día, equivalente a la demanda máxima de agua de 3.500 hogares.
"El marco de planificación se construye alrededor del crecimiento de hogares y consumo per cápita, y no se ha adaptado a usuarios comerciales cuyas necesidades de agua pueden coincidir con las de una ciudad de mercado", dijo Affinity en una presentación escrita al comité de auditoría ambiental.
Debido a los permisos de la Agencia de Medio Ambiente, los centros de datos actualmente están obligados a utilizar solo agua potable. Water UK estimó que los centros de datos en Inglaterra utilizan 6,6 millones de litros de agua potable cada día. Con la ambición del gobierno de triplicar la capacidad de centros de datos para 2030, esto podría aumentar a 19,8 millones de litros al día.
Jon Chappel, subdirector de Water UK, calificó esto como "imperdonable" y un "fracaso genuino del gobierno". El déficit actual de agua de Inglaterra es 220 millones de litros más al día de lo que se asumió en los pronósticos de agua. Water UK dijo que este déficit actualmente se está cubriendo "aceptando un mayor riesgo de daño ambiental y restricciones en el uso del agua en caso de sequía".
Preocupaciones similares se han planteado en Irlanda, donde las prohibiciones de riego con manguera han encendido críticas a las empresas de agua y al gobierno por la falta de claridad sobre el uso del agua en centros de datos.
El gobierno ha designado los centros de datos como infraestructura crítica nacional, sobre la base de que su pérdida o compromiso podría resultar en "impacto perjudicial importante en la disponibilidad, integridad o entrega de servicios esenciales" e "impacto significativo en la seguridad nacional, defensa nacional o el funcionamiento del estado".
Oliver Hayes, jefe de grandes tecnologías y campañas del grupo de campaña Global Action Plan, dijo que no está claro por qué los centros de datos recibieron este estatus, pero que las empresas de agua pueden ser impotentes para restringir su uso de agua como resultado. Esto podría arriesgar que los centros de datos sean priorizados sobre los hogares en tiempos de demanda máxima de agua.
"Creo que es muy probable que terminemos viendo centros de datos que en realidad están ejecutando chatbots, o permitiendo que las personas hagan cosas benévolas y muy derrochadores, sin sentido, protegidas y recibiendo trato favorable cuando se trata de recursos", dijo Hayes.
Chappel dijo que Water UK había pedido al gobierno que publique una jerarquía de sequía para establecer qué sectores se priorizan en tiempos de escasez de agua, pero que los ministros aún no lo han hecho. "Sin esto habrá un equilibrio en toda la sociedad", dijo.
A finales de junio, las empresas de agua, el regulador de agua Ofwat, la Agencia de Medio Ambiente, la Oficina Meteorológica y el organismo patrocinado por el gobierno galés Natural Resources Wales anunciaron una campaña de 75 millones de libras esterlinas para alentar a las personas a usar menos agua. El uso de agua por persona en Inglaterra y Gales se encuentra entre los más altos de Europa.
Se esperaba que el gobierno publicara una declaración de política nacional para el crecimiento de inteligencia artificial en febrero, proporcionando una estrategia general y definiendo cómo se consideran los impactos acumulativos, pero esto se ha retrasado.
Un portavoz del gobierno dijo: "El medio ambiente y el desarrollo sostenible deben ir de la mano y protegeremos nuestro suministro de agua mientras desbloqueamos el crecimiento, incluyendo la búsqueda de alternativas o formas de minimizar el impacto en los suministros y la producción de aguas residuales de los centros de datos. También estamos tomando medidas decisivas para asegurar los suministros de agua y satisfacer la demanda más alta, incluyendo niveles récord de inversión en infraestructura y la construcción de nueve nuevos embalses".