La sonda Tianwen-2, lanzada el 29 de mayo de 2025 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, ha alcanzado su destino principal después de recorrer aproximadamente mil millones de kilómetros en el espacio durante 13 meses, según anunció la Administración Espacial Nacional de China.

El objetivo de la misión es Kamoʻoalewa, un asteroide también designado como 2016HO3, cuyo nombre proviene de un canto hawaiano que hace referencia a un objeto oscilante en el cielo. Este cuerpo celeste es uno de los siete cuasi-satélites conocidos que orbitan la Tierra, según la agencia espacial china.

Kamoʻoalewa se encuentra demasiado distante para ser considerado un satélite genuino de la Tierra, y su órbita principal es alrededor del Sol. Sin embargo, dado que rodea el planeta en una órbita elíptica cada 45 años, califica para el raro estatus de cuasi-satélite, según la información proporcionada.

El asteroide pertenece a la clase conocida como asteroides Apolo, que comparten aproximadamente la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Como cuasi-satélite, Kamoʻoalewa permanece cerca de la Tierra durante largos períodos y múltiples órbitas, según las fuentes.

**Características del asteroide**

Lo que se conoce actualmente sobre Kamoʻoalewa es escaso y se basa en observaciones a distancia. El asteroide tiene aproximadamente entre 40 y 100 metros de diámetro, lo que significa que podría resultar ser el asteroide más pequeño jamás visitado por una nave espacial humana, según la agencia espacial china.

**Cronología de la aproximación**

Después de su largo viaje desde la Tierra, Tianwen-2 realizó su primera detección óptica de Kamoʻoalewa el 6 de junio. Para el 19 de junio, se había acercado a una distancia de 2.000 kilómetros del asteroide, según la información proporcionada.

El 2 de julio, la sonda se encontraba a solo 20 kilómetros del asteroide, lo suficientemente cerca como para capturar la imagen que ha sido difundida, según la agencia espacial china.

**Objetivos científicos de la misión**

Como parte de su misión, Tianwen-2 realizará observaciones en órbita de la roca y recolectará muestras para traerlas de regreso a la Tierra, según describió un artículo publicado en la revista Space Science Reviews en enero.

"Entre los asteroides cercanos a la Tierra conocidos, 2016HO3 es un objeto co-orbital terrestre excepcionalmente raro", explicaron el físico Rongqiao Zhang, del Centro de Exploración Lunar e Ingeniería Espacial de Pekín, y sus colegas en un artículo de investigación publicado en enero.

"Como cuasi-satélite de la Tierra, su período orbital es cercano al de la Tierra, lo que permite una transferencia de baja energía, y mantiene una distancia estable de aproximadamente 0,1 a 0,3 unidades astronómicas de la Tierra, proporcionando condiciones favorables para el seguimiento, control y comunicación", añadieron los investigadores.

Los científicos quieren determinar si se trata de un montón de escombros o un cuerpo monolítico; si hay rastros de agua y de qué más está compuesto; cómo evolucionó su órbita; y si el viento solar tiene algo que ver con ello, según el artículo.

Los investigadores señalaron que su órbita inusual, origen enigmático y preguntas sin resolver sobre sus propiedades físicas "lo convierten en un candidato convincente para abordar preguntas fundamentales sobre los orígenes de los cuasi-satélites de la Tierra y la evolución dinámica de sus órbitas", según el estudio.

**Posible origen lunar**

Las muestras que la sonda enviará de regreso a la Tierra ayudarán a confirmar si Kamoʻoalewa es efectivamente un fragmento de la Luna, como los científicos han deducido a partir de observaciones telescópicas, según la información proporcionada.

**Siguiente destino: cometa 311P**

Después de esta parada de aproximadamente nueve meses en Kamoʻoalewa, Tianwen-2 continuará hacia el cometa del cinturón principal 311P, que se encuentra más allá de Marte. Pero no antes de dejar caer su cápsula de muestras del cuasi-satélite durante un sobrevuelo de la Tierra, según la agencia espacial china.

El cometa 311P destaca por su extraña cola de polvo de seis puntas, y los científicos aún no están realmente seguros de su forma, por lo que los investigadores están ansiosos por investigar estas cuestiones de cerca, según las fuentes.

El cometa también coincide con la trayectoria de la misión de retorno de Tianwen-2, por lo que es un objetivo conveniente para un sobrevuelo del cinturón principal, según la información proporcionada.

**Contexto de la exploración espacial china**

Esta es la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la Administración Espacial Nacional de China, lo que representa un hito significativo en el programa espacial del país asiático. La misión demuestra la capacidad china para realizar operaciones complejas de navegación espacial profunda y recolección de muestras extraterrestres.

La exitosa llegada de Tianwen-2 a Kamoʻoalewa posiciona a China entre las naciones capaces de realizar misiones de retorno de muestras de asteroides, una hazaña técnica que requiere precisión extrema en navegación, comunicaciones a larga distancia y operaciones autónomas de la nave espacial.

Los datos y muestras que se obtengan de esta misión contribuirán al conocimiento científico sobre la formación y evolución del sistema solar, así como sobre la naturaleza de los objetos cercanos a la Tierra que podrían representar tanto oportunidades como riesgos para el planeta.