Steve Sasson, el ingeniero que inventó la primera cámara digital portátil en 1975

La historia de la fotografía digital comenzó hace casi 50 años en los laboratorios de una empresa que, irónicamente, basaba su modelo de negocio en la venta de película fotográfica. Steve Sasson, un ingeniero eléctrico de 23 años que había comenzado a trabajar en Eastman Kodak en 1973, se sentía fuera de lugar en una compañía dominada por químicos e ingenieros mecánicos.

"Cuando llegabas a Kodak, tenías que tomar clases de fotografía", recuerda Sasson, ahora de 75 años, en una entrevista con la BBC. "Tenías que revelar película, salir a tomar fotos y estudiar todo sobre la película. Y para ser honesto, lo encontraba realmente molesto. Tomas tu foto, tienes que esperar mucho tiempo, tienes que lidiar con estos químicos".

Inspirándose en la ciencia ficción, Sasson se preguntó: "¿Y si pudiéramos hacerlo todo electrónicamente? ¿Y si pudiera almacenar una imagen electrónicamente, capturar una imagen electrónicamente, y no necesitara ninguna película?"

Los componentes básicos para una cámara sin película ya existían. Los científicos sabían desde hacía décadas que ciertos metales generaban débiles corrientes eléctricas cuando eran bombardeados con luz. Los satélites de la NASA ya tomaban imágenes digitales rudimentarias utilizando sensores basados en tecnología de tubos de vacío, pero eran enormemente costosos y voluminosos.

El avance crucial llegó en 1969, cuando investigadores de Bell Labs en Estados Unidos crearon un tipo de circuito integrado llamado dispositivo de carga acoplada (CCD). Para 1974, la empresa estadounidense Fairchild Semiconductors había construido el primer CCD comercial, con una resolución de apenas 100 x 100 píxeles.

Sasson no conocía esta tecnología hasta que su supervisor, Gareth Lloyd, le asignó investigarla como un "trabajo de relleno" mientras esperaban asignarle algo "realmente útil". "Compré dos de estos circuitos. Dije: 'por si vuelo uno', lo que probablemente habría hecho", recuerda Sasson.

Los dispositivos CCD eran extremadamente complicados de usar. "Tenías que suministrar unos 12 voltajes diferentes. Cuando llegaba el dispositivo, había un papel doblado encima que te indicaba los 12 voltajes con los que funcionaba este dispositivo particular cuando salió de fábrica, y luego en la parte inferior decía: 'Buena suerte'. Si alguno de estos voltajes no era correcto, simplemente no obtenías una salida".

Sasson descubrió que el CCD era excelente para capturar imágenes, pero terrible para almacenarlas debido a un problema llamado "corriente oscura", una pequeña corriente electrónica generada por el calor térmico que interfería con el circuito.

Sin presupuesto oficial para el proyecto, Sasson tuvo que improvisar. "Básicamente robé todas las piezas. Estaba en Kodak, en la división de aparatos, que tenía muchas piezas. Robé el conjunto óptico de una cámara de cine XL de un contenedor de piezas usadas en el piso de abajo". También consiguió un convertidor analógico a digital de un voltímetro digital de 12 dólares (aproximadamente 5 libras en 1974).

Para almacenar la información que capturaba el CCD, Sasson utilizó una grabadora de casetes de audio. También necesitaba una forma de ver la imagen una vez guardada en la cinta magnética, por lo que construyó una unidad de reproducción que convertía el código digital en una señal de televisión NTSC (Comité Nacional de Estándares de Televisión), el estándar utilizado por los televisores estadounidenses.

Junto con su colega Jim Schueckler, Sasson pasó más de un año ensamblando el dispositivo cada vez más voluminoso. En diciembre de 1975, la cámara y su unidad de reproducción estaban completas. La cámara tenía un obturador que tomaba una imagen a aproximadamente 1/20 de segundo, y la cinta de casete comenzaba a moverse mientras la cámara transfería la información almacenada desde su CCD.

El resultado final no era precisamente un objeto elegante y deseable. Parecía una tostadora sobredimensionada, un dispositivo improvisado que se había ido construyendo a medida que surgían los problemas que necesitaba superar. "Todo se construyó solo una vez en el dispositivo real. Todo estaba hecho a mano", dice Sasson.

La nueva cámara era voluminosa y pesaba 3,6 kg, pero aún era portátil. Sasson la llevó a una oficina cercana para intentar tomar la primera fotografía. En esa oficina estaba una investigadora llamada Joy Marshall.

"Le dije: '¿Puedo tomarte una foto?' Y ella sabía que éramos los tipos del final del pasillo, ya sabes, los locos con los que no hablabas demasiado", recuerda Sasson.

"Le tomé una foto de la cabeza y los hombros. Y sabía que la cámara estaba funcionando porque la cinta comenzó a moverse: la imagen se capturó en una vigésima de segundo, pero guardarla en la cinta tomó 23 segundos".

Sasson regresó al laboratorio satisfecho y conectó la cinta a la unidad de reproducción. "Tardó unos 23 segundos en reproducirse, y luego unos 8 segundos en reconfigurarse para que pareciera una señal de televisión, y enviarla al televisor que robé de otro laboratorio".

Lentamente, la primera imagen tomada con una cámara sin película comenzó a aparecer. "Se podía ver su cabeza, su cabello, hasta los hombros. Tenía el pelo negro. Era una especie de fondo claro. Se podía ver el fondo claro, pero su cara estaba completamente distorsionada. No se podía distinguir que era una persona".

"Estábamos tan felices, porque conocíamos 1.000 razones por las que podríamos no ver nada", dice Sasson. "El hecho de que pudiéramos ver que la imagen estaba organizada, que el cabello estaba en el lugar correcto, eso era fantástico. Estábamos simplemente eufóricos".

"Pero Joy nos había seguido porque tenía curiosidad, y estaba parada en el pasillo. Nos dimos la vuelta, y Joy dice: 'Necesita trabajo', y se dio la vuelta y se fue".

La configuración de la máquina significaba que cualquier cosa que no fuera lo suficientemente oscura o clara no podía representarse correctamente, por eso el fondo claro y el cabello de Marshall eran discernibles, pero su rostro no. Al invertir algunos de los cables dentro del circuito, Sasson y Schueckler de repente "vieron la imagen".

La primera imagen capturada por una cámara digital portátil —de baja resolución debido al pequeño número de píxeles— había sido tomada. El mundo de la fotografía se había transformado en 1/20 de segundo y 23 segundos de transferencia de datos.

La cámara que Sasson había improvisado con piezas de repuesto y hardware comprado con dinero suelto cambió el rumbo de su carrera de la noche a la mañana. Pronto se le pidió que demostrara la cámara a la dirección de otros departamentos del gigante de la película.

"Gareth me daba una lista de personas para invitar. Yo era un ingeniero junior, y estaba invitando a gerentes. Y luego esos gerentes lo vieron, e invitaron a otros gerentes. Y conseguí algunas personas bastante importantes en estas salas".

En cada demostración, Sasson tomaba una foto de alguien sentado a la derecha, explicaba cómo funcionaba el dispositivo mientras la cinta grababa, y luego tomaba una foto de la primera persona sentada a la izquierda. Su colega Jim colocaba la cinta en la unidad de reproducción y, cuando la imagen aparecía en el monitor, Sasson "perdía el control de cada reunión".

Los gerentes de Eastman Kodak, inmersos en el negocio de vender película, los químicos para revelarla y las cámaras que la utilizaban, de repente vieron una revolución que estaba siendo televisada. Sasson fue bombardeado con preguntas: ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que esto se convirtiera en una cámara de consumo? ¿Podría tomar fotos en color? ¿Qué tan buena podría ser la calidad?

"No me hicieron ninguna de las preguntas sobre 'cómo'. Me preguntaron '¿por qué?'. '¿Por qué alguien querría tomar sus fotos de esta manera?' '¿Qué tiene de malo la fotografía?' '¿Qué tiene de malo tener copias impresas?' '¿Cómo se vería un álbum de fotos electrónico?' Después de cada reunión, Gareth venía a comprobar que yo seguía vivo".

Sasson se encontró tratando de predecir el futuro como si fuera a través de una bola de cristal. En sus reuniones iniciales con las divisiones de consumo de Eastman Kodak después de crear la primera cámara, le seguían preguntando cuándo la tecnología se volvería "normal", todo esto una década antes de que la idea de una computadora personal asequible se generalizara.

"Este era un dispositivo completamente digital, de un extremo a otro. Realmente no había productos de consumo digitales. Lo que tenía que hacer era usar analogías. Había salido la calculadora HP35, y dije: 'Piensen en esto como una calculadora con una lente. Está haciendo cálculos. Está almacenando números. Muchos más números de los que almacena'".

Sasson recuerda un encuentro con alguien de la división de productos de consumo de Eastman Kodak. Había usado la analogía de la calculadora y mencionado el kit de placa de computadora para armar que había comenzado a vender una empresa emergente en California llamada Apple. "Es curioso cómo puedes recordar todos estos años después. Recuerdo dónde estaba sentado, a la izquierda, el tercero hacia arriba, y dijo: '¿Cuánto cuesta la calculadora de la que nos acabas de hablar?' Dije: 'Eso es alrededor de 400 dólares (aproximadamente 200 libras)'. '¿Y cuánto cuesta la placa de computadora de los chicos de California?' Dije: 'Alrededor de 700 dólares (aproximadamente 350 libras) más o menos'".

"Él dice: 'Así que por 1.100 dólares (550 libras), puedes tomar fotos mucho peores que una Instamatic completamente cargada por 35 dólares (17,50 libras). ¿Por qué estamos hablando de esto?' No tenía una respuesta".

Una pregunta que nunca dejaron de hacerle era: ¿cuándo sería viable esta tecnología? "Tuve que dar una respuesta. Así que llamé a los laboratorios de investigación y dije: '¿Cuántos píxeles necesitaría para tener una calidad de película equivalente a la película de 110', que era como el peor formato de película que podías encontrar". El laboratorio dijo que necesitaría un millón de píxeles, o dos millones si la imagen iba a ser en color.

"Tengo 10.000 píxeles en blanco y negro", dice Sasson. Recurrió a una observación llamada ley de Moore, que decía que el número de transistores en un circuito integrado se duplicaba cada dos años a medida que la tecnología maduraba. "Nadie estaba cuestionando la ley de Moore. Esto era completamente digital. No tenía idea si la tecnología CCD seguiría la ley de Moore. Dudaba que lo hiciera, pero, ya sabes, estaba desesperado. Así que hice un cálculo y dije: 'Entre 15 y 20 años'". La primera cámara digital de consumo de Kodak, la DC40, salió en 1995, 18 años después de la predicción de Sasson.

"Pura suerte", dice. "No me atribuyo el mérito de esa predicción. Estaba tan desesperado por dar un número basado en algo, ya sabes. Así que si querían cuestionarlo, diría: 'Bueno, aquí está la ley de Moore. Ve a discutir con la ley de Moore'".

En 1978, Kodak obtuvo la primera patente para una cámara digital. Fue el primer invento de Sasson. Se cree que la patente generó miles de millones a Eastman Kodak en licencias y pagos por infracciones hasta que vendieron los derechos en 2012, temiendo la bancarrota.

El camino hacia las primeras cámaras digitales de consumo fue pavimentado por otros dentro de Eastman Kodak, incluido Bryce Bayer, el ingeniero que inventó la matriz de Bayer, una forma de colocar filtros rojo-azul-verde en sensores digitales que transformó la fotografía digital en color.

En cuanto a Sasson, nunca trabajó en nada que no fuera la tecnología digital que había ayudado a crear hasta que se jubiló de Eastman Kodak en 2009, dedicando toda su carrera a desarrollar una tecnología que, paradójicamente, contribuiría al declive de la empresa que lo empleaba.