El gato de arena (Felis margarita) es un felino salvaje diminuto que típicamente alcanza un máximo de 57 centímetros de largo y 3,5 kilogramos de peso. Almuntasir, fotógrafo de campo experimentado en plantas y animales del norte de África, había observado estos felinos previamente en Libia durante la noche, pero su naturaleza nocturna había frustrado sus intentos de capturar imágenes hasta ese momento. "Tan pronto como vi al animal, supe que era un gato de arena porque había visto la especie antes por la noche", explicó Almuntasir a CNN por correo electrónico. "Sin embargo, nunca había podido fotografiarlo porque no tenía una cámara adecuada para fotografía nocturna o trampas de cámara".

Almuntasir asumió inicialmente que los diminutos felinos del desierto ya habían sido documentados en su país. Sin embargo, a pesar de algunos reportes dispersos que datan de mediados del siglo XX, el gato de arena nunca había sido verificado oficialmente como nativo de Libia, según Firas Hayder, experto en pequeños carnívoros del norte de África. La especie estaba principalmente asociada con regiones del Sahara en otros países norteafricanos como Marruecos, así como en Asia Sudoccidental y Central.

Hayder, ecólogo de vida silvestre y coordinador regional de África del Norte para la Iniciativa de Investigación de Pequeños Carnívoros de África, una organización sin fines de lucro con sede en la Universidad Sol Plaatje de Sudáfrica, quedó sorprendido cuando contactó a Almuntasir pocas semanas después de que el video fuera publicado. El fotógrafo confirmó despreocupadamente que, tal como indicaba el título del video de YouTube, "gato de arena en Libia" había sido filmado en la región de Al-Hamada Al-Hamra del Desierto de Libia, cerca de la frontera con Túnez. "Le dije, '¡No!'", recordó Hayder riendo. "Para ti es normal, pero para nosotros no. Estaba sorprendido. Me dijo, '¿Estás seguro?' Y le dije, 'Sí, este es el primer registro'".

A partir de ese momento, el dúo se unió en un esfuerzo de ocho años para compilar avistamientos documentados de gatos de arena, así como hurones rayados del Sahara en Libia. Este trabajo culminó en "Rediscovering desert ghosts" (Redescubriendo los fantasmas del desierto), un artículo de investigación publicado en la revista Journal of Arid Environments en febrero de este año. La colaboración de siete investigadores vio a Hayder dirigir la operación de forma remota, enseñando a Almuntasir cómo registrar las coordenadas GPS de donde se avistaban los gatos de arena. El fotógrafo trabajó estrechamente con guías locales para rastrear y observar a los animales.

Almuntasir se dio cuenta rápidamente de que sería una tarea "extremadamente desafiante". Cazando principalmente por la noche en busca de roedores y reptiles, los gatos de arena son excavadores prolíficos: se sabe que permanecen en madrigueras durante las horas más calurosas del día, además de enterrar tanto sus heces como los restos de sus presas para comer más tarde. Con el agua siendo un recurso escaso, los gatos pueden sobrevivir únicamente con la humedad que reciben al beber la sangre de sus presas.

Conocidos por viajar enormes distancias y con la arena barriendo rápidamente las huellas de sus patas, la elusividad de la especie naturalmente camuflada es un factor clave que contribuye a su estado de investigación insuficiente. Los gatitos fueron fotografiados en la naturaleza por primera vez en 2017, cuando un trío de felinos juveniles fue avistado escondido en un arbusto del desierto marroquí por el Dr. Grégory Breton, director ejecutivo de la rama francesa de Panthera, una organización global de conservación de felinos salvajes. Las imágenes de los diminutos gatos se hicieron virales inmediatamente.

La perseverancia dio sus frutos. Almuntasir personalmente contabilizó 24 de las 36 observaciones de gatos de arena del estudio. En total, fueron registrados en 13 ubicaciones en el Sahara libio, predominantemente en el suroeste del país, lo que sugiere que la región es un "posible bastión" para la especie.

Sin embargo, el estudio enfatizó que persisten "grandes brechas de conocimiento", y cerrarlas podría ser esencial para garantizar que los gatos de arena no se conviertan en verdaderos fantasmas en Libia y más allá. Aunque la especie está actualmente clasificada como "preocupación menor" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que significa que no califica para una categoría de riesgo, investigadores han presionado previamente a la autoridad para que reconsidere la evaluación, que fue realizada en 2014.

Los gatos de arena podrían estar más en peligro de lo que se sospechaba anteriormente debido a "su rango de hogar, los recursos limitados y el ecosistema frágil", dijo Breton, quien coautorizó un estudio de gatos de arena marroquíes publicado en 2023. Agregó que ha habido casos de la especie siendo capturada para el comercio ilegal de mascotas.

Hayder comparte las preocupaciones de conservación de Breton, particularmente en torno a factores ambientales. Acutamente sensibles a los aumentos de temperatura, pequeños carnívoros como el gato de arena pueden actuar como un "centinela" para el cambio climático. "Si quieres verificar si un hábitat está en buena condición, tienes que estudiar a los pequeños carnívoros", dijo Hayder, quien teoriza que el cambio climático podría haber contribuido ya a una disminución en las poblaciones de gatos de arena.

Las observaciones en Libia respaldaron más los temores de Breton. Durante su trabajo de campo, Almuntasir reportó haber visto gatos de arena vendidos en mercados locales, frecuentemente como mascotas, mientras que Hayder dijo que había hablado con cazadores que los mataban por su carne. Para Hayder, es una historia dolorosamente familiar que lo impulsa a querer aumentar la conciencia y comprensión de pequeños carnívoros, desde caracales hasta zorros fénec, en todo el norte de África.

El ecólogo cree que la falta de conocimiento público sobre las diversas especies está alimentando conflictos entre humanos y carnívoros, un área de investigación que ha explorado previamente en relación con las percepciones negativas en redes sociales sobre la comadreja egipcia. "Para mí, es como un desafío", dijo Hayder. "Siento que tengo que cambiar la mentalidad".