El Parkinson es la segunda enfermedad neurodegenerativa más común después de la demencia. Se caracteriza por síntomas motores como temblores, rigidez, problemas de equilibrio y movimiento lentificado. A nivel celular, su característica definitoria es la pérdida de neuronas productoras de dopamina en una región cerebral llamada sustancia negra. Las causas de esta muerte neuronal permanecen sin esclarecer, aunque la infección viral ha sido sospechada durante años como posible contribuyente.

Los modelos animales tradicionales de Parkinson se basan en manipulación genética o en el uso de neurotoxinas que destruyen selectivamente las neuronas productoras de dopamina. Aunque estos modelos son útiles, no reflejan necesariamente la forma más compleja en que el Parkinson se desarrolla en humanos, donde el envejecimiento, la genética, las condiciones ambientales y las respuestas inmunológicas se cree que desempeñan un papel importante.

El equipo de investigadores, liderado por Candice Brinkmeyer-Langford, experta en enfermedades neurodegenerativas de la Universidad de Texas A&M, utilizó un virus llamado encefalomielitis murina de Theiler, o TMEV, un patógeno que ocurre naturalmente en ratones. El TMEV ha sido utilizado previamente en modelos de enfermedades neurológicas como la esclerosis múltiple y la epilepsia. Trabajos anteriores habían demostrado que puede infectar neuronas productoras de dopamina en la sustancia negra, pero no se había comprobado si esa infección podría producir los problemas de movimiento duraderos observados en modelos de Parkinson.

Para probar esto, el equipo inyectó TMEV en un lado de la sustancia negra en ratones macho adultos. Los ratones de control fueron sometidos al mismo procedimiento pero recibieron solo la solución portadora. Los investigadores rastrearon tanto los cambios cerebrales como el comportamiento motor durante hasta 20 semanas.

Una semana después de la infección, el virus fue detectado dentro de un marcador de neuronas productoras de dopamina en el sitio de inyección. A las cuatro semanas, esas neuronas se habían degenerado significativamente en el lado infectado del cerebro. Los ratones de control no mostraron la misma pérdida neuronal.

El daño cerebral se tradujo en problemas de movimiento. En una prueba de poste, que mide la coordinación y la velocidad de movimiento, los ratones infectados generalmente tardaron más en girar y descender que los controles. Sus tiempos de descenso fueron significativamente peores en las semanas cuatro, 16 y 20, sugiriendo que el déficit persistió mucho más allá de la infección inicial.

Un análisis de la marcha utilizando una cinta rodante encontró un cambio más sutil pero aún relevante. De 48 mediciones de marcha analizadas, una medida relacionada con cómo la pata delantera izquierda se descargaba de la cinta rodante durante la caminata fue consistentemente reducida en ratones infectados y significativamente diferente a las 12 semanas. Dado que el virus fue inyectado en el lado derecho del cerebro, que controla el lado izquierdo del cuerpo, ese hallazgo se alineó con el patrón esperado de deterioro motor unilateral.

Un detalle particularmente interesante del estudio es que el virus había sido eliminado del cuerpo de los ratones a las cuatro semanas, pero la pérdida de neuronas de dopamina y los problemas de movimiento persistieron. Esto sugiere que el daño no fue causado por una infección continua, sino por los efectos duraderos del impacto viral inicial.

Brinkmeyer-Langford señaló que los virus son conocidos por causar enfermedades completamente diferentes según la genética de una persona. Por ejemplo, el virus de Epstein-Barr causa mononucleosis, pero también puede contribuir al cáncer o a la esclerosis múltiple, y el SARS-CoV-2 puede atacar el corazón y el cerebro además de los pulmones.

Es importante notar que este estudio no significa que un virus de ratón cause la enfermedad de Parkinson en humanos. El TMEV es un virus específico de ratones, el estudio fue pequeño, y el virus fue inyectado directamente en el cerebro, lo que no es exactamente cómo las infecciones virales se presentan en la vida cotidiana. Sin embargo, el estudio proporciona un nuevo modelo para investigar una posibilidad seria: que, en algunas circunstancias, la infección viral pueda desencadenar procesos inmunológicos e inflamatorios capaces de dañar neuronas de dopamina.

El ángulo viral podría ser importante porque el Parkinson es poco probable que tenga una única causa. Para algunas personas, la genética puede dominar. Para otras, las exposiciones ambientales, la inflamación o la infección pueden ayudar a empujar un cerebro ya vulnerable hacia la neurodegeneración.

Los investigadores sugieren que el trabajo futuro debe comparar el modelo TMEV con los modelos estándar de Parkinson basados en toxinas, investigar signos de alerta temprana y biomarcadores, y examinar cómo la respuesta inmunológica a la infección viral cambia el cerebro.

Por ahora, el estudio proporciona a los investigadores una nueva herramienta: una forma de modelar daño cerebral similar al Parkinson que comienza no con el envenenamiento de neuronas, sino con la infección. Y para una enfermedad cuyo origen permanece obstinadamente oscuro, ese puede ser un lugar útil para comenzar.