El incidente ocurrió el 20 de junio cuando un robotaxi de Zoox se encontró con humo denso que oscurecía una escena activa de incendio de emergencia que no estaba delimitada con conos de tráfico, según reportó la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de Estados Unidos (NHTSA, por sus siglas en inglés). El vehículo frenó bruscamente mientras intentaba desviarse antes de detenerse. Un operador telecontrolado de Zoox pudo revertir el vehículo fuera de la escena, permitiendo que los servicios de emergencia colocaran conos de tráfico.
Zoox informó a la NHTSA que no hay constancia de lesiones asociadas con el problema y que nadie estaba a bordo del vehículo durante el incidente de junio. La agencia reguladora no especificó la ubicación exacta del incidente, y Zoox se negó a revelarla.
La actualización de software enviada el 7 de julio "mejora la capacidad existente de detectar escenas de emergencia activas al añadir la capacidad de detectar y responder al humo denso en ciertas situaciones", según declaró Zoox a TechCrunch. La compañía condujo una investigación para determinar la causa raíz e identificar incidentes similares, concluyendo que "este es el único evento de este tipo que Zoox ha experimentado". Entre finales de junio y principios de julio, Zoox mantuvo múltiples conversaciones con el regulador de seguridad sobre "la gravedad, frecuencia y causas raíz" del problema.
El retiro de Zoox llega una semana después de que Jonathan Morrison, administrador de la NHTSA, enviara una carta a empresas de vehículos autónomos advirtiéndoles que dejen de interferir con los servicios de emergencia. "Déjame ser claro: la incapacidad de detectar y responder apropiadamente a tales situaciones representa una insuficiencia funcional", escribió Morrison. "Las escenas de emergencia no son casos extremos o raros. Por lo tanto, la NHTSA está emitiendo hoy un llamado a la acción para que los desarrolladores y operadores de vehículos autónomos enfoquen inmediatamente sus recursos en solucionar este problema".
La advertencia de Morrison refleja un patrón más amplio de problemas con vehículos autónomos en escenas de emergencia. Waymo, otro operador importante de robotaxis, ha tenido al menos seis incidentes hasta marzo de este año en los que los servicios de emergencia tuvieron que mover físicamente robotaxis de una escena de emergencia. TechCrunch reportó previamente sobre estos encuentros repetidos entre Waymo y los servicios de emergencia conforme la compañía se expande a nuevas ciudades.
Este no es el primer retiro de software de Zoox. La compañía retiró voluntariamente el software de sus vehículos en marzo de 2025 para resolver un problema de frenado brusco que la NHTSA había estado investigando desde 2024. Emitió dos retiros adicionales en mayo de 2025 después de una colisión con un automóvil de pasajeros y un incidente donde un vehículo de Zoox fue golpeado por un usuario de patinete eléctrico.
Zoox ha estado expandiendo constantemente sus pruebas a nuevas ciudades y ofrece viajes gratuitos en Las Vegas y San Francisco, en preparación para un lanzamiento comercial planeado. Ese lanzamiento depende de que la NHTSA otorgue a la compañía una exención de ciertos Estándares Federales de Seguridad de Vehículos Motorizados, porque los robotaxis de Zoox no tienen volante ni pedales. La NHTSA también propuso recientemente eliminar el requisito del pedal de freno para vehículos construidos para ser completamente autónomos.
El retiro de software refleja desafíos más amplios en la industria de vehículos autónomos para operar de manera segura en situaciones impredecibles y de emergencia. La capacidad de detectar y responder apropiadamente a escenas de emergencia es fundamental para que los vehículos autónomos coexistan seguramente con los servicios de emergencia y el público en general. El incidente de Zoox y la respuesta regulatoria de la NHTSA subrayan que las empresas de vehículos autónomos deben priorizar la seguridad en situaciones de emergencia como un requisito fundamental, no como un caso extremo opcional.