Wu Shaoping fue detenido por agentes de ICE en el municipio de Mount Holly Springs, en el condado de Cumberland, Pensilvania, mientras realizaba entregas de paquetes. Según un relato transmitido a través de Shi Minglei, amigo de Wu que habló con él en la detención el jueves, los agentes de ICE le pidieron que proporcionara prueba de ciudadanía. Wu presentó documentación de su solicitud de asilo pendiente y explicó que había ingresado al país legalmente mediante una visa de turista. A pesar de esto, los agentes lo arrestaron y lo trasladaron a una instalación de detención en Pensilvania.

El historial de Wu como defensor de derechos humanos es extenso. Comenzó su carrera como abogado comercial, pero posteriormente se involucró en círculos de derechos humanos cuando emergió en la década de 2010 un colectivo informal de académicos, abogados y activistas interesados en reformas políticas y legales. Asumió casos sensibles que involucraban minorías religiosas y disidentes políticos, el tipo de trabajo que ha resultado en que muchos abogados sean inhabilitados o acosados en China.

Su esposa, Li Caoliu, quien vive en Estados Unidos con él, describió sus motivaciones: "Esperaba que el pueblo chino pudiera disfrutar de libertad y democracia, y no le gustaba la forma en que el sistema autoritario de China oprimía a la gente común".

En diciembre de 2019, Wu asistió a una reunión de defensores de derechos humanos en la ciudad sureña de Xiamen. Varios asistentes fueron arrestados posteriormente en una represión generalizada, incluyendo a Ding Jiaxi y Xu Zhiyong, los abogados de derechos humanos más prominentes de China. Ambos permanecen en prisión condenados por subversión del poder estatal. Wu huyó de China poco después de esa reunión.

El arresto de Wu ha generado alarma en la comunidad de exiliados chinos en Estados Unidos. Zhou Fengsuo, líder de las protestas de la Plaza de Tiananmen en 1989 que ahora reside en Estados Unidos, afirmó que el arresto de Wu había creado "un miedo enorme entre muchos de mis amigos que huyeron del Partido Comunista Chino buscando algún tipo de protección en Estados Unidos".

Shi Minglei, quien habló con Wu en detención, indicó que su amigo era "optimista" respecto a su solicitud de asilo, pero agregó: "También se siente frustrado porque cree que no debería haber sido arrestado". Shi advirtió que sería "terrible" si Wu fuera devuelto a China, donde enfrentaría encarcelamiento. El esposo de Shi, Cheng Yuan, fue encarcelado durante cinco años en China por su activismo.

Wu pronunció un discurso este mes en un evento conmemorativo de la represión nacional contra abogados de derechos humanos chinos que ocurrió en julio de 2015. En su intervención, expresó: "Para el mundo exterior, los abogados de derechos humanos podrían parecer un grupo de idealistas trágicos y heroicos. Sin embargo, para nosotros, esto no es un acto romántico o performativo, sino más bien una misión y responsabilidad inevitable. Hablar aquí hoy no es solo por mí, sino por mis colegas abogados que permanecen tras las rejas y silenciados".

El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos no respondió a solicitudes inmediatas de comentarios fuera del horario laboral estadounidense.

Paralelamente, grupos de derechos humanos han expresado preocupaciones sobre Bai Zhaodong, un periodista investigador chino detenido en Tailandia. El ministerio de relaciones exteriores chino confirmó a Reuters esta semana que China había presentado una solicitud de extradición para Bai, alegando que es sospechoso de extorsión y soborno por parte de un no funcionario público.

El caso de Wu refleja tensiones más amplias entre Estados Unidos y China respecto a defensores de derechos humanos, así como preocupaciones sobre la seguridad de activistas que buscan refugio en el extranjero. La audiencia de inmigración de Wu el 27 de julio será determinante para su futuro legal y su posible permanencia en Estados Unidos.