Académica británica denuncia sistema militar estadounidense tras ser estrangulada por piloto en Inglaterra

Sarah Steele, una académica británica especializada en seguridad sexual y prevención de violencia contra mujeres y niñas, ha roto su silencio para criticar el sistema de justicia militar estadounidense, al que describió como "militar primero, justicia segundo", según declaró al diario The Guardian.

El caso comenzó en diciembre de 2023, cuando Steele, quien tiene un doctorado en derecho y ha trabajado en varias universidades del Reino Unido, se reunió por primera vez en persona con Jacob Wulfson, un capitán de 32 años de la Fuerza Aérea estadounidense, después de conocerse en la aplicación de citas Tinder. La pareja había estado conversando durante varios meses antes de encontrarse en el apartamento de Wulfson en Cambridge, según el testimonio presentado en la corte marcial.

Durante ese encuentro, Wulfson estranguló a Steele en su dormitorio, a pesar de que ella le había enviado un mensaje antes de llegar estableciendo "reglas básicas" en el que le indicaba que no tocara su cuello, según los fiscales de la Fuerza Aérea. Los fiscales militares también acusaron a Wulfson de drogar a Steele con un fármaco potente de acción rápida varias veces más fuerte que el Valium, y de penetrar su vagina sin su consentimiento, cargos de los cuales fue absuelto.

El abogado de Wulfson declaró en la corte marcial que el piloto había sido "falsamente acusado" y era "inequívocamente no culpable". Después de ser condenado por el cargo de estrangulamiento, Wulfson dijo a la corte marcial que la noche en que conoció a Steele había estado ebrio y "llevó las cosas demasiado lejos", según el testimonio.

**Transferencia rápida de jurisdicción**

Aunque la legislación del Reino Unido otorga a las fuerzas del orden británicas jurisdicción primaria sobre crímenes que ocurren fuera de las bases estadounidenses mientras el personal militar está fuera de servicio, el caso de Steele ha puesto de relieve cómo las autoridades británicas ceden autoridad a los militares estadounidenses.

Después de abandonar el apartamento de Wulfson al día siguiente, Steele acudió a un hospital donde fue tratada por una serie de lesiones. Al día siguiente, una amiga que trabajaba para la Fuerza Aérea estadounidense la llevó a un centro de referencia de agresión sexual, donde fue examinada por una enfermera y tuvo una conversación extraoficial con un oficial de policía británico, según su relato.

La amiga luego la llevó a hablar con oficiales de la policía militar en una base estadounidense cercana. Steele se reunió con oficiales de la Oficina de Investigaciones Especiales (OSI) de la Fuerza Aérea para lo que ella pensó que sería una conversación preliminar sobre sus opciones. En ese momento, estaba tratando de decidir cómo quería que se manejara el caso.

Sin embargo, según Steele, "me encontré siendo entrevistada formalmente de una manera que se usaría en todo el caso, sin haber dormido adecuadamente". En 24 horas, los oficiales de la OSI, una agencia federal de aplicación de la ley estadounidense, aparentemente lanzaron rápidamente una investigación, arrestaron a Wulfson y notificaron a la policía de Cambridgeshire que manejarían el asunto.

Un portavoz de la policía de la Fuerza Aérea estadounidense declaró que "negoció la jurisdicción" sobre el caso con la policía local. "La policía de Cambridgeshire acordó dejar que la Fuerza Aérea estadounidense tomara la iniciativa y fue un socio activo durante toda la investigación", agregó.

Un portavoz de la policía de Cambridgeshire confirmó que se acordó en diciembre de 2023 que los militares estadounidenses "tomarían la primacía investigativa" en el caso.

Sin embargo, Steele afirmó que la policía de Cambridgeshire no se puso en contacto con ella para discutir si quería que el caso fuera entregado a la Fuerza Aérea estadounidense, ni le explicó lo que eso implicaría. "Ningún miembro de la policía británica me preguntó nunca lo que yo quería", agregó.

Una vez que la policía militar estadounidense se hizo cargo, según Steele, se sintió como si "el tren hubiera salido de la estación".

Cuando los oficiales de la policía de Cambridgeshire se pusieron en contacto con ella varios meses después, Steele dijo que le preocupaba que si la OSI devolvía el caso a la policía británica, la investigación comenzaría de nuevo desde cero.

También temía que Wulfson pudiera intentar abandonar el Reino Unido si los militares estadounidenses abandonaban el caso, recordando el caso de Anne Sacoolas, la funcionaria de inteligencia estadounidense que mató a un motociclista de 19 años, Harry Dunn, en un accidente de tráfico fuera de la base militar estadounidense RAF Croughton en agosto de 2019.

Sacoolas huyó del Reino Unido, evadiendo la justicia después de que Estados Unidos afirmara inmunidad diplomática. Solo después de una campaña de tres años Sacoolas se declaró culpable, mediante enlace de video remoto, de causar la muerte del adolescente por conducción peligrosa.

**"Un mundo alternativo y extraño"**

La corte marcial de Wulfson se celebró en abril de 2026 en su base, RAF Lakenheath en el oeste de Suffolk, la base militar estadounidense más grande del Reino Unido. El capitán de 32 años fue condenado por estrangular a una pareja íntima pero declarado no culpable de agresión sexual. Recibió una sentencia de seis meses en un centro correccional, dictada por un panel compuesto exclusivamente por oficiales masculinos de la Fuerza Aérea que actuaron como el equivalente de un jurado.

Si su caso hubiera sido escuchado en el sistema de justicia penal británico, según expertos legales, Wulfson probablemente habría sido juzgado por violación. Cualquier sentencia habría sido determinada por un juez.

Steele describió los procesos militares estadounidenses como "confrontantes y, a veces, frustrantes y angustiantes". Dijo que la corte marcial se sintió "arcaica y extraña", agregando: "Se siente como si te hubieran puesto en esta absurda situación de serie de Netflix donde piensas, ¿esto es real?"

Steele, de 42 años, nacida en Australia y que se mudó al Reino Unido en 2007 para su doctorado en la Universidad de Oxford, convirtiéndose posteriormente en ciudadana británica y experta en política de salud pública, dijo que una razón para presentarse ante The Guardian era que muchas personas en el Reino Unido no sabían que había "pequeños bolsillos de jurisdicción estadounidense" en suelo británico, donde las víctimas de crímenes cometidos por personal militar estadounidense pueden encontrarse atrapadas en un sistema de justicia extranjero y obsoleto.

Dijo que las decisiones de las fuerzas policiales del Reino Unido de ceder la responsabilidad de los casos a la policía militar y fiscales estadounidenses necesitaban estar "sujetas a escrutinio", en particular cuando los crímenes cometidos por personal de servicio estadounidense visitante han afectado a ciudadanos británicos.

"Si vamos a albergar a estas fuerzas extranjeras aquí y van a tener una presencia cada vez mayor en nuestro país, creo que hay una necesidad de que tengamos un proceso realmente claro, transparente y enfocado mediante el cual las policías entreguen estos casos", declaró.

**Experiencia "degradante" en la corte marcial**

Durante varios días de la corte marcial, Steele fue sometida a interrogatorios invasivos y agresivos. "No creo que el sistema judicial británico contemporáneo hubiera permitido parte de la conducta que se experimentó en esa sala del tribunal", afirmó.

Fue perturbador tener "algunas de las peores cosas que te han pasado" escrutadas en un tribunal militar, agregó. En varios puntos durante su testimonio, tuvo que hacer una pausa a mitad de frase mientras aviones de combate rugían por una pista a solo unos cientos de metros de distancia, con sus motores haciendo vibrar la sala del tribunal.

"Se sintió como las tierras de las sombras", dijo. "Se sintió como este mundo alternativo y extraño".

No hubo condiciones de libertad bajo fianza emitidas por el tribunal impuestas a Wulfson, ni fue puesto en custodia preventiva. En cambio, sus comandantes emitieron una orden militar días después de su arresto que prohibía cualquier contacto con Steele, orden que posteriormente violó.

Cuando Steele se enteró más tarde de esta orden, quiso que se extendiera para cubrir a su hijo y proteger a otros miembros del público. Esto requirió que fuera a la base de Wulfson y personalmente presentara el caso a su comandante. "Tuve que descubrir de alguna manera eso y pedir la cosa que quería y necesitaba para sentirme segura", declaró.

Mientras que las víctimas en casos de agresión sexual pueden dar testimonio desde detrás de una pantalla en los tribunales penales ingleses, no existe protección equivalente en las cortes marciales estadounidenses. Steele tuvo que sentarse a solo metros de Wulfson.

A su lado se sentaba un panel de ocho oficiales uniformados de la Fuerza Aérea estadounidense que actuaban como jurado en el caso. Que todos fueran hombres fue problemático, dijo Steele. "Decir que no eran representativos de la sociedad en general sería un eufemismo".

Para Steele, el proceso se sintió sorprendentemente extranjero y en manos de personas con poca apreciación de la vida en el Reino Unido, a pesar de que el asalto había ocurrido en una ciudad inglesa. "La bandera estadounidense está ahí. Todos están en uniformes estadounidenses. Todos, como puedes apreciar, son estadounidenses", dijo.

Como académica familiarizada con el procedimiento penal, Steele dijo que anticipó que los abogados de Wulfson intentarían arrojar dudas sobre su carácter y testimonio. Pero la defensa en la corte marcial se sintió "anormal y en tu cara" y más agresiva de lo que habría esperado en los tribunales británicos.

"Tuve que soportar períodos prolongados de intrusión en cosas que nunca pensaste que se compartirían públicamente, en cosas que nunca pensaste que serían cuestionadas", dijo. "Se siente como si te estuvieran destrozando".

Wulfson no dio testimonio en la corte marcial, confiando en cambio en los ataques de sus abogados a la credibilidad de Steele.

**Sentencia considerada indulgente**

Mientras su condena es apelada, un proceso que podría tomar varios años, Steele no puede comentar sobre la sentencia de Wulfson. Ahora está cumpliendo seis meses de confinamiento en una instalación en RAF Lakenheath, después de lo cual puede volar de regreso a Estados Unidos. Su sentencia no incluye restricciones para contactar a Steele después de ser liberado.

Aunque el panel también decidió destituir a Wulfson de la Fuerza Aérea, lo cual es un castigo severo en el ámbito militar, expertos legales dijeron que una sentencia de prisión de seis meses para un caso de estrangulamiento como este sería considerada indulgente si hubiera sido escuchado en los tribunales penales ingleses.

Su condena está ahora sujeta a apelación automática por un tribunal militar superior, que tiene el poder de examinar todas las pruebas y testimonios escuchados en la corte marcial.

Un portavoz de la Fuerza Aérea estadounidense declaró: "El proceso de justicia militar incluye estrictas salvaguardias procesales por diseño para garantizar que los procedimientos sean justos, transparentes y exhaustivos. Mantener la confianza que sustenta nuestra asociación, al tiempo que se garantiza la responsabilidad y la administración justa de la disciplina, sigue siendo nuestra prioridad".

**Llamado a mayor escrutinio**

Steele, cuya investigación se centra en la seguridad sexual y la prevención de la violencia contra mujeres y niñas, dijo que había sido profundamente incómodo estar en el tipo de situación que ella investiga.

Cree que debe haber un mayor escrutinio de cómo las fuerzas policiales británicas manejan casos que involucran a fuerzas visitantes, en particular cuando su víctima es un ciudadano británico o no está conectado con los militares estadounidenses.

Dijo que la policía necesita registrar formalmente y luego rendir cuentas de las decisiones de entregar casos a Estados Unidos, y buscar las opiniones de los sobrevivientes antes de hacerlo.

Esto es crítico, dijo, porque era del interés de los militares estadounidenses "tener sus casos escuchados en sus propios entornos, de acuerdo con sus propias leyes, porque entonces pueden controlar todo". Sus procesos están "guiados por la misión de los militares estadounidenses y lo que el gobierno estadounidense quiere, y eso no es necesariamente lo que es mejor para los civiles británicos", agregó.

Steele dijo que "el sistema en sí" había sido brutal, pero esperaba que al hablar públicamente, las futuras víctimas de crímenes cometidos por personal militar estadounidense estacionado en el Reino Unido tuvieran alguna perspectiva de alguien que había "pasado por lo que hay dentro de esa caja negra".

"La única forma en que he podido racionalizar y comenzar a avanzar es hacer cosas como decir, ¿cómo podría haber sido esto mejor? ¿Cómo podemos arreglarlo? ¿Cómo pueden las personas en el futuro no pasar por lo que yo he experimentado?"

Por razones legales, Steele no puede hablar sobre los hechos del caso subyacente. Sin embargo, puede discutir su experiencia con el sistema militar estadounidense, que según dijo "me recogió, me masticó y me escupió".