La nueva estrategia representa un cambio drástico en las relaciones bilaterales. Según CNN, durante décadas el gobierno estadounidense se enfocó en perseguir a narcotraficantes como "El Chapo" y "El Mencho", pero ahora ha girado su atención hacia políticos de alto nivel que presuntamente colaboran con los cárteles.

El Departamento del Tesoro, a través de su Red de Ejecución de Delitos Financieros, emitió una alerta acusando a los cárteles de "utilizar cada vez más sus ganancias ilícitas para hacer pagos en efectivo a campañas políticas mexicanas". El objetivo declarado, según la declaración oficial, es elegir candidatos "dispuestos a defender a los cárteles y sus intereses".

Aunque no es secreto que los grupos del crimen organizado mexicano invierten dinero en campañas electorales, especialmente a nivel local, rara vez los funcionarios mexicanos lo reconocen públicamente. La alerta del Tesoro generó una reacción de indignación, con analistas viéndola como la señal más reciente de que Estados Unidos busca perseguir no solo a los capos del narcotráfico, sino a sus supuestos cómplices en el gobierno.

En el último año, la administración Trump ha revocado visas estadounidenses a al menos una gobernadora, Marina del Pilar Ávila Olmeda del estado mexicano de Baja California, y a numerosos alcaldes. En un movimiento inusual, fiscales estadounidenses acusaron a un gobernador en funciones, Rubén Rocha Moya de Sinaloa, de permitir que traficantes de drogas operaran a cambio de sobornos y apoyo electoral. Tanto Rocha como Ávila, ambos del partido gobernante Morena, han negado cualquier irregularidad.

Estas acciones marcan una ruptura clara con la práctica estadounidense tradicional de manejar disputas bilaterales principalmente a puerta cerrada, sin interferir abiertamente en la política mexicana. Pamela Starr, politóloga de la Universidad del Sur de California y autora del libro reciente "The Making of Mexico: Revolution, Reform, and Transformation", señaló que "esto es territorio inexplorado en las relaciones entre Estados Unidos y México".

Históricamente, Estados Unidos otorgaba a México "una gran autonomía política doméstica", según Starr, para garantizar la estabilidad en un vecino dispuesto a cooperar en temas que van desde relaciones de poder global hasta migración ilegal y comercio.

¿Qué cambió? La administración Trump ha adoptado un enfoque de línea dura que ha incluido etiquetar a los cárteles como organizaciones terroristas y bombardear barcos sospechosos de tráfico de drogas en el Caribe y el Pacífico. Las autoridades estadounidenses también podrían estar en mejor posición que nunca para procesar a políticos que asisten a grupos del crimen organizado. Gracias a operaciones antidrogas agresivas estadounidenses y cooperación de México, decenas de figuras de alto nivel de los cárteles han sido entregadas a la custodia estadounidense en los últimos dos años. Analistas de seguridad especulan que muchos están dispuestos a hablar sobre sus sobornos a políticos, con la esperanza de reducir sus sentencias.

Luis Carlos Ugalde, académico que dirigió el Instituto Federal Electoral de México de 2003 a 2007, afirmó que "es la única forma realista en este país de detectar los vínculos entre el crimen organizado y las campañas políticas".

Sin embargo, la política estadounidense está tensionando las relaciones con la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum y su partido de izquierda Morena, que tiene mayoría en el Congreso y controla casi tres cuartas partes de los gobiernos estatales del país. Si la administración Trump va demasiado lejos, según Starr, "corren el riesgo de envenenar las aguas de la cooperación bilateral en seguridad".

El problema del financiamiento ilícito de campañas es más profundo de lo que las cifras oficiales sugieren. Nadie conoce la escala exacta de las donaciones de cárteles a campañas políticas mexicanas, pero incluso antiguos funcionarios electorales reconocen que las sumas son significativas. Ugalde señaló que "es un fenómeno que se ha detonado muy rápidamente", agregando que el problema apenas se registraba hace dos décadas, cuando era funcionario electoral.

En 2018, Ugalde coautorizó un informe estimando que los candidatos a gobernador típicamente gastan al menos 15 veces más en campañas de lo que reportan a las autoridades. El "dinero oscuro" incluye no solo contribuciones del crimen organizado, sino fondos desviados de presupuestos gubernamentales y donaciones de dueños de negocios esperando ganar contratos. Las campañas generalmente reciben tales fondos en efectivo y los distribuyen de la misma manera, dejando sin rastro financiero. Como señaló el informe titulado "Money Under the Table", "nadie paga una operación de movilización de votantes con su tarjeta American Express".

Jaime García, consultor político, dijo que las campañas se han vuelto cada vez más costosas en las últimas décadas conforme México transitó de un estado de un solo partido a una democracia competitiva. Esto ha motivado a funcionarios de partidos a ignorar reglas de financiamiento de campañas y aceptar donaciones ilegales.

Rara vez los donantes o receptores de fondos del narcotráfico han sido procesados, mucho menos condenados. Hay múltiples razones para este fracaso. México tiene un sistema de justicia débil y abrumado. Los testigos a menudo tienen demasiado miedo de los cárteles para testificar en corte. Y ninguno de los partidos ha estado dispuesto a escudriñar el efectivo que fluye hacia sus campañas. García señaló que "no es conveniente para nadie rastrear el dinero gastado durante los días de campaña oficial".

Aunque seguir el dinero puede ser difícil, hay otras señales del creciente papel del crimen organizado en la política. Más de tres docenas de candidatos fueron asesinados en el período previo a la elección nacional de 2024, y cientos más se retiraron de la carrera, conforme grupos criminales se posicionaban para instalar a sus aliados. El control político de pueblos y ciudades se ha vuelto más importante conforme los cárteles se han diversificado hacia actividades como extorsión, tala ilegal y ventas de drogas domésticas. Si una vez se enfocaban en asegurar carreteras para enviar heroína o cocaína a Estados Unidos, ahora buscan controlar oficinas de alcaldes locales y fuerzas policiales, y poblaciones enteras.

Sheinbaum ha dicho que poca evidencia ha surgido para sustentar afirmaciones de que los cárteles interfieren con elecciones, y señaló que un tribunal electoral estatal ratificó la victoria de Rocha en Sinaloa después de examinar reportes de irregularidades. Aún así, ha propuesto que autoridades electorales federales establezcan una junta de verificación para examinar candidatos en busca de vínculos con el crimen organizado antes de las elecciones de mitad de período del próximo año.

También ha expresado sospechas sobre el objetivo de la administración Trump al dirigirse a políticos presuntamente vinculados con cárteles. "¿Es este un interés legítimo en combatir el crimen organizado?", preguntó Sheinbaum en un discurso reciente. "¿O acaso estamos viendo cómo sectores de la ultraderecha estadounidense están usando nuestro país para posicionarse en el período previo a las elecciones de noviembre de 2026?"

La declaración reciente del Tesoro apuntó a una de esas actividades más nuevas de los cárteles. La venta de contrabando de petróleo y gasolina se ha convertido en un negocio multimillonario en México, con el gobierno acusando a grupos criminales de trabajar mano a mano con funcionarios corruptos y negocios. En algunos casos, los anillos criminales roban combustible en México y lo revenden; en otros, lo contrabandean a través de la frontera estadounidense.

La alerta del Tesoro dijo que los cárteles están usando ganancias de tales ventas para elegir políticos mexicanos corruptos que proporcionen acceso a "puestos administrativos clave en el gobierno" para que los criminales puedan más fácilmente contrabandear combustible y lavar las ganancias.

Fue una acusación abarcadora de la política mexicana, y Sheinbaum respondió indignada. "¿Qué evidencia tienen?", preguntó en una conferencia de prensa.

La acusación fue solo parte de un continuo de crítica estadounidense sobre los esquemas de protección política de los cárteles. El Embajador estadounidense en México Ronald Johnson señaló en abril que la administración Trump estaba abriendo un nuevo frente en la lucha antidrogas, advirtiendo que "acciones significativas" venían contra el soborno y la corrupción en México. Casi una semana después, el Departamento de Justicia estadounidense anunció la acusación de Rocha y nueve otros funcionarios de Sinaloa actuales y anteriores. Los acusó de trabajar con el cártel de Sinaloa para enviar "cantidades masivas de narcóticos a Estados Unidos a cambio de apoyo político y sobornos".

El caso es especialmente delicado porque Rocha es un aliado cercano del expresidente Andrés Manuel López Obrador, mentor de Sheinbaum. Ella ha rechazado una solicitud estadounidense de detener a Rocha para extradición, diciendo que Washington no ha entregado prueba de su culpabilidad. El gobernador de Sinaloa ha tomado una licencia mientras la investigación estadounidense está en curso. Ha alegado que las acusaciones fueron dirigidas a debilitar a Morena. "Estas acusaciones en mi contra son falsas", dijo a reporteros. "No permitiré que me usen para dañar al movimiento al que pertenezco".

Analistas dicen que la política de la administración Trump ha creado un dilema para Sheinbaum: Morena se ha promovido a sí mismo como un partido anticorrupción, y ella no quiere dar la impresión de que está encubriendo corrupción. Sin embargo, entregar políticos prominentes de Morena a Estados Unidos podría dañar la popularidad del partido y debilitar el propio control de Sheinbaum sobre su gobierno.

Hasta ahora, la líder mexicana ha buscado principalmente apaciguar al presidente estadounidense Donald Trump en su campaña antidrogas. Envió miles de soldados para patrullar la frontera mexicana y transfirió más de 90 figuras de alto nivel de cárteles de drogas a la custodia estadounidense. Su gobierno ha reprimido el robo de combustible y arrestado docenas de funcionarios locales actuales y anteriores, incluyendo algunos de Morena, acusados de colusión con grupos criminales.

Pero en las últimas semanas ha endurecido su tono, diciendo que el gobierno estadounidense estaba intentando socavar la soberanía de México con acusaciones como la de Rocha. Tanto el gobierno mexicano como el público son altamente sensibles a la interferencia de un vecino que anexó más de la mitad de su territorio en los años 1800.

"Seamos claros: primero vienen por algunos, luego por otros, hasta que las oficinas del Departamento de Justicia se conviertan en los principales electores en México", dijo Sheinbaum a finales de mayo. "No podemos permitir esto".

Aunque pocos dudan que políticos corruptos ofrecen apoyo esencial para el crimen organizado, no está claro cuánto la política de la administración Trump puede finalmente debilitar a los grupos. Los cárteles, mafias más pequeñas y pandillas callejeras tienen influencia en ayuntamientos y gobiernos estatales alrededor del país y han profundizado su papel en la economía. Tanto críticos estadounidenses como mexicanos dicen que este país carece de un sistema de justicia efectivo y policía bien entrenada, y ha subfinanciado persistentemente su aparato de seguridad. Los cárteles también están fortalecidos por la fuerte demanda estadounidense de drogas y el flujo ilegal de armas estadounidenses a través de la frontera.

Pamela Starr concluyó que "arreglar el problema en México es un proyecto generacional. No es algo que pueda hacerse en un año o dos, o en los cuatro años restantes de la administración Sheinbaum".