La magnitud de la crisis es documentada por trabajadores de un hospital público en el norte de Afganistán, que revelaron que 42 niñas menores de edad dieron a luz en los primeros cinco meses de 2026. Seis de ellas estaban en su segundo embarazo. Cinco sufrieron embarazos ectópicos, una de las principales causas de muertes maternas, y 18 requirieron cesáreas. Dos de estas menores murieron, aunque sus bebés sobrevivieron, según reportes del Guardian y Zan Times.

Sima, de 18 años, ejemplifica esta realidad. Ha dado a luz cuatro veces. Su hijo menor es un recién nacido y el mayor tiene cuatro años. Sentada en su habitación de adobe en la provincia de Badghis, Sima relata: "Después de que los talibanes entraron al país, acababa de terminar sexto grado y se suponía que comenzaría séptimo. Pero dos meses después, mi padre me presionó inmensamente para casarme con mi primo. Después de ser golpeada por mi padre varias veces, fui obligada a aceptar". A los 13 años se convirtió en esposa dentro del compuesto donde aún vive y donde ha dado a luz a sus hijos. Uno de sus hijos murió de neumonía a los 12 meses. Realiza todas las tareas domésticas: busca agua, cuida las vacas, hornea pan en un tandoor. Mientras tanto, sus hijos se aferran a sus piernas, llorando.

Shabnam, una comadrona, confirma el cambio dramático: "Desde que el nuevo gobierno llegó al poder, el número de madres menores ha aumentado dramáticamente. En el pasado, quizás solo dos madres menores visitaban el hospital cada mes, la mayoría de familias analfabetas. Pero ahora, familias alfabetizadas y analfabetas casan a sus hijas a una edad temprana".

El cambio legal ha sido fundamental en esta transformación. Mientras que las leyes previas a los talibanes criminalizaban el matrimonio antes de los 15 años, un nuevo decreto emitido este año no establece edad mínima alguna. Esta medida sigue al cierre de escuelas y universidades para mujeres y a restricciones crecientes sobre su movilidad. Más de 2,2 millones de niñas afganas han sido excluidas de la educación por encima de sexto grado (aproximadamente 12 años) desde que los talibanes retomaron el poder. El Centro de Derechos Humanos de Afganistán reporta que un maestro estimó que el 70% de las niñas expulsadas de la escuela fueron forzadas a matrimonios, mientras que una encuesta más pequeña de 15 de estas niñas encontró que el 66% tenían menos de 18 años.

Las consecuencias para la salud son severas. La Organización Mundial de la Salud advierte contra el embarazo por debajo de los 20 años, ya que madres e infantes enfrentan "consecuencias graves para la salud". Las madres que aún son niñas frecuentemente no han completado su crecimiento físico o psicológico y enfrentan mayor riesgo de hemorragia severa, anemia, aborto espontáneo, parto obstruido y parto prematuro, junto con mayor probabilidad de un infante de bajo peso o enfermizo.

Sima describe los efectos persistentes de haber tenido hijos tan joven: "Durante mi embarazo, me desmayé varias veces porque mi presión arterial bajó mucho. Siempre tengo dolor de cabeza. Me duelen los riñones. Me siento como una persona de 70 años". Shabnam recuerda un caso de 2024 en el que una niña de 13 años llegó con sangrado severo tras sufrir un aborto espontáneo. "Estaba profundamente entristecida. Hablé con su madre, y la respuesta que escuché de ella aún resuena en mi mente. Cuando le pregunté por qué permitió que su hija de 13 años se casara con un hombre de casi 30 años, dijo: 'Para alimentar a mis otros hijos, tuve que sacrificar a uno de ellos'".

Algunas familias creen falsamente que cuanto más joven es la madre, más saludable e inteligente es el hijo. Shabnam reporta que las familias frecuentemente resisten las cesáreas, creyendo que limitan futuros embarazos. Dos madres jóvenes bajo su cuidado murieron recientemente en el parto porque sus esposos se negaron a permitir una cesárea.

La tasa de mortalidad materna en Afganistán es de 600 por cada 100.000 nacidos vivos, según un informe de junio de la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU. Esto contrasta dramáticamente con 16 en Irán, 155 en Pakistán y 12 en Reino Unido. El informe cita restricciones sobre mujeres en la atención médica y escasez de trabajadores de salud rural, y llama vital la inversión en educación y personal de salud femenino.

La venta de niñas como herramienta de supervivencia económica es ahora sistemática. El Guardian y Zan Times entrevistaron a tres familias adicionales con hijas menores de nueve años que fueron intercambiadas en matrimonio para resolver deudas. La más joven tenía dos meses de vida cuando fue prometida como novia, con todas las familias comprometiéndose a entregar a las niñas a sus futuros esposos cuando alcanzaran entre siete y nueve años.

Golnar, de 57 años, sostiene a su nieta de un año en sus brazos mientras habla. La niña fue vendida para resolver la deuda de su padre después de que huyera de los acreedores. No tenían comida. La venta, explícitamente para matrimonio futuro, fue por 200.000 afgani en efectivo y la cancelación de algunas deudas. "Cuando cumpla ocho años, la llevarán de nosotros", dice Golnar. "Dieron 100.000 afgani por adelantado, y darán otros 100.000 después de llevar a la niña. Lo dimos directamente a los acreedores para las deudas". Se preocupa por el futuro de su nieta, recordando niñas vendidas años atrás en su vecindario: "No tienen futuro. Ya sea que nos dejen quemar en un fuego o enfrenten cualquier otra cosa, no lo sabremos".

Saheb Jan, de 51 años, empeñó a su nieta a los dos meses de vida para resolver una deuda, con la promesa de entregarla a los siete años. Jan se consuela sabiendo al menos quién es el comprador, pero está molesta de que no se haya intercambiado efectivo y su hambre continúa. "Dimos esta niña por las deudas y eso fue todo", dice. "Dios es testigo de que incluso ahora, nuestras condiciones de vida son terribles y miserables".

Sabza, de 44 años, vendió a su hija ahora de siete años cuando la niña tenía tres, por una deuda de 300.000 afgani (aproximadamente 3.570 libras esterlinas), después de regresar de Pakistán para encontrar nada que comer y un esposo demasiado enfermo para trabajar. Ahora está angustiada de que su hija será llevada dentro de un año. "Si hubiera alguien que nos diera este dinero, estaría tan feliz; si mi hija se queda conmigo, estaría encantada", dice. Sus otros hijos siempre preguntan por qué vendió a su hermana. "Si mi hija va a la casa de su tía, regresa en pánico y me pregunta dónde fue su hermana. No sé en qué estado estarán después de que la lleven. Cuando pienso que llevarán a mi hija en un año, el cielo se desmorona sobre mi cabeza. Me digo a mí misma que solo queda un año, nada más".

El contexto económico amplifica esta crisis. Un informe reciente del Programa de Desarrollo de la ONU muestra que tres cuartas partes de la población de Afganistán, aproximadamente 28 millones de personas, no pueden permitirse necesidades básicas y más del 80% de los hogares están endeudados. Con el cierre de USAID y el retroceso de compromisos de ayuda en Europa y Reino Unido, la asistencia internacional al país cayó más del 16% en 2025, cerrando o restringiendo cientos de clínicas médicas. Sin inversión en empleo y servicios, el informe advierte, las perspectivas para reconstruir las vidas de las personas son pobres.

El esposo de Sima, de 24 años, está desempleado; fue a Irán buscando trabajo pero regresó con las manos vacías después de tres meses. Ella desearía poder trabajar, pero como madre de tres con responsabilidades en el hogar, no hay oportunidad de ganar dinero o aprender una habilidad. "Cinco familias viven en un compuesto: mis padres, mi tío con sus dos esposas, y mi hermano con su esposa", dice Sima. "Siempre que otros tienen algo sobrante, nos lo dan. La mayoría del tiempo, tenemos hambre".

Después de que los talibanes cerraran las puertas de las escuelas y prohibieran a las mujeres la mayoría de los trabajos públicos, la familia de Sima la utilizó para resolver una deuda: su padre debía a su hermano 200.000 afgani (aproximadamente 2.380 libras esterlinas), y Sima fue entregada al hijo del hermano en lugar de un precio de novia.

La práctica del matrimonio infantil no es nueva en el sur de Asia. Sin embargo, mientras que la práctica en toda la región ha estado disminuyendo, la toma del poder por los talibanes invirtió esa tendencia en Afganistán. Globalmente, "menor de edad" significa menor de 18 años, protegido como menor bajo la Convención de la ONU sobre los Derechos del Niño. Algunas familias creen falsamente que cuanto más joven es la madre, más saludable e inteligente es el hijo, una creencia que contradice completamente la evidencia médica.