Alimentar a bebés con productos de cacahuete desde temprana edad reduce en un 40% las alergias

La práctica médica que durante décadas recomendaba retrasar la introducción de cacahuetes en la alimentación infantil hasta los 3 años ha sido completamente revertida, con resultados notables. Según un estudio publicado este lunes en la revista Pediatrics, las alergias al cacahuete en niños de 0 a 3 años disminuyeron más de un 27% después de que se emitieran las primeras directrices para niños de alto riesgo en 2015, y más de un 40% tras la ampliación de estas recomendaciones en 2017.

El Dr. David Hill, alergólogo e investigador del Hospital Infantil de Filadelfia y autor principal del estudio, destacó la importancia de estos hallazgos: "Puedo decir que hoy hay menos niños con alergias alimentarias de los que habría habido si no hubiéramos implementado este esfuerzo de salud pública", según declaró a ABC News.

La investigación analizó registros médicos electrónicos de docenas de consultas pediátricas para rastrear diagnósticos de alergias alimentarias en niños pequeños antes, durante y después de la emisión de las directrices.

Este cambio en las recomendaciones médicas comenzó tras la publicación en 2015 del revolucionario estudio LEAP (Learning Early About Peanut Allergy) por Gideon Lack, del King's College de Londres. Lack y sus colegas demostraron que introducir productos de cacahuete en la infancia reducía el riesgo futuro de desarrollar alergias alimentarias en más del 80%. Análisis posteriores mostraron que esta protección persistía en aproximadamente el 70% de los niños hasta la adolescencia.

A pesar de la evidencia, la implementación de estas nuevas directrices ha sido lenta. Según encuestas citadas en el estudio, solo alrededor del 29% de los pediatras y el 65% de los alergólogos informaron seguir las directrices ampliadas emitidas en 2017. La confusión y la incertidumbre sobre la mejor manera de introducir cacahuetes temprano en la vida contribuyeron a este retraso.

La alergia al cacahuete se produce cuando el sistema inmunológico del cuerpo identifica erróneamente las proteínas del cacahuete como dañinas y libera sustancias químicas que desencadenan síntomas alérgicos, incluyendo urticaria, síntomas respiratorios y, en ocasiones, anafilaxia potencialmente mortal.

A pesar de los avances, las alergias alimentarias en general siguen aumentando en Estados Unidos. Aproximadamente el 8% de los niños se ven afectados, incluido más del 2% con alergia al cacahuete.

Los defensores de las 33 millones de personas en Estados Unidos con alergias alimentarias acogieron con satisfacción los indicios de que la introducción temprana de productos de cacahuete está ganando aceptación. Sung Poblete, directora ejecutiva del grupo sin fines de lucro Food Allergy Research & Education (FARE), señaló: "Esta investigación refuerza lo que ya sabemos y subraya una oportunidad significativa para reducir la incidencia y prevalencia de la alergia al cacahuete a nivel nacional".

Las directrices actuales, actualizadas en 2021, recomiendan introducir cacahuetes y otros alérgenos alimentarios importantes entre los cuatro y seis meses, sin cribado o pruebas previas. El Dr. Hill aconseja a los padres consultar con sus pediatras ante cualquier duda y explica que "no tiene que ser mucha cantidad de alimento, sino pequeñas probadas de mantequilla de cacahuete, yogur a base de leche, yogures a base de soja y mantequillas de frutos secos. Estas son formas realmente buenas de permitir que el sistema inmunológico se exponga a estos alimentos alergénicos de manera segura".

Tiffany Leon, de 36 años, dietista registrada en Maryland y directora en FARE, introdujo cacahuetes y otros alérgenos temprano en la dieta de sus propios hijos, James, de 4 años, y Cameron, de 2. Inicialmente, la madre de Leon se sorprendió por el consejo de alimentar a los bebés con estos alimentos antes de los 3 años, pero Leon le explicó cómo había cambiado la ciencia: "Como dietista, practico recomendaciones basadas en evidencia. Así que cuando alguien me dijo: 'Así es como se hace ahora, estas son las nuevas pautas', simplemente pensé, de acuerdo, esto es lo que vamos a hacer".

Los datos para el análisis provinieron de un subconjunto de centros de práctica participantes y pueden no representar a toda la población pediátrica estadounidense, según señaló un comentario que acompañaba al estudio, dirigido por la Dra. Ruchi Gupta, experta en alergias infantiles de la Universidad Northwestern. Sin embargo, la nueva investigación ofrece "evidencia prometedora de que la introducción temprana de alérgenos no solo se está adoptando, sino que puede estar teniendo un impacto medible", concluyeron los autores.