El cuerpo desnudo de Thunchanok Donhomla fue encontrado el 26 de junio en una maleta abandonada entre la hierba alta cerca de las vías del tren en Pattaya, según informó The Guardian. Junto al cadáver estaban sus pertenencias: ropa, un vaporizador y sandalias de plataforma. La joven de 17 años había llegado a la ciudad apenas una semana antes desde Kalasin, una zona del noreste de Tailandia con altos niveles de pobreza.

La policía arrestó a Simon Peter Carman, quien enfrenta cargos de asesinato, ocultación de cadáver en un intento de ocultar la causa de muerte, secuestro de un menor de más de 15 pero menor de 18 años con fines indecentes, y llevar a una persona mayor de 15 pero menor de 18 años con fines indecentes, incluso si la persona consiente, según The Guardian. Carman niega los cargos.

Según las autoridades, imágenes de circuito cerrado de televisión capturaron a Donhomla tomando la mano de Carman mientras esperaban un ascensor en el vestíbulo del condominio donde él vivía, alrededor de las 2 de la madrugada del 25 de junio. Fue la última vez que se le vio con vida.

Carman declaró a la policía que llevó a Donhomla a su condominio, donde tuvieron una discusión y él la mató en defensa propia, según The Guardian. Un examen médico determinó que Donhomla probablemente murió por asfixia, informó la policía. Carman dijo a las autoridades que no sabía qué hacer con el cuerpo y lo colocó en una maleta en su baño. Las imágenes de seguridad muestran a Carman saliendo del condominio con una maleta alrededor de las 9 de la noche del 26 de junio, según la policía.

La madrastra de la víctima, Oradee Bussarakum, dijo a Reuters que quiere que Carman "enfrente todas las consecuencias". "Solo esperábamos que no resultara de la forma que temíamos. Ahora nuestros ojos están hinchados de tanto llorar", declaró.

El padre de Donhomla, Thongchai Donhomla, dijo a Reuters que estaba luchando por aceptar la pérdida. "Mi hija no tenía madre, así que cuando quería algo, encontraba la manera ella misma, y siempre me ayudaba también", afirmó.

Pattaya, ubicada a unas dos horas en automóvil de Bangkok, es conocida como la capital del turismo sexual de Tailandia, a pesar de los intentos de los residentes locales por combatir esa imagen, según The Guardian. La ciudad alberga aproximadamente 60,000 trabajadoras sexuales, muchas provenientes de provincias rurales subdesarrolladas.

Por la noche, las trabajadoras sexuales se apoyan contra las palmeras abanicándose, mientras un flujo constante de songthaew —camiones convertidos— recogen y dejan turistas masculinos. En la calle peatonal de la ciudad, iluminada de forma llamativa, la música fuerte retumba desde clubes de gogó y personas agitan menús en múltiples idiomas, ofreciendo de todo, incluidos espectáculos de ping-pong. Hay clubes dirigidos a clientela específica: "Russian Girls Show" y "Bollywood Night", según The Guardian.

A tres kilómetros de la zona principal, el suburbio más relajado de Jomtien atiende a jubilados y visitantes de larga estancia, como Carman. Aquí los bares están agrupados a lo largo de un callejón, donde vendedores de frutas empujan carritos llenos de sandías y plátanos. Algunos de los bares tienen techos tradicionales de palma y nombres que evocan el paraíso o temas australianos. La clientela son en su mayoría hombres blancos mayores, algunos con los brazos alrededor de la cintura de una mujer o colocados en su muslo, según The Guardian.

La policía está investigando si la amiga que Donhomla vino a visitar trabajaba en la industria de servicios para adultos. Esta amiga había reportado la desaparición de Donhomla a la policía antes de ir al condominio de Carman. En cuestión de horas, Carman fue arrestado.

Sky Kanyarat, quien se identifica como ladyboy —un término comúnmente usado en la comunidad transgénero de Tailandia— trabajaba en un bar en el callejón de Jomtien y había visto a Carman pasar por el establecimiento en múltiples ocasiones. La madrugada del 25 de junio, Carman entró al bar donde trabajaba Kanyarat, aparentemente ebrio, y se sentó con su colega Tang en un sofá de ratán, les compró bebidas y comenzó a acariciar y masajear a Tang, según The Guardian.

El hombre le pidió a Tang que se fuera a casa con él, pero ella no quiso, y él salió del bar alrededor de las 2 de la madrugada. Sería más de dos días antes de que Kanyarat volviera a ver su rostro, esta vez en las noticias.

Inmediatamente después de ver las noticias, Kanyarat envió mensajes de texto a sus amigas que trabajan en el callejón. Todas sintieron lo mismo: "miedo", según The Guardian. Tang dijo que no pudo dormir después de enterarse del presunto asesinato. No se había sentido insegura cuando estuvo con él; parecía "normal", como los otros clientes.

Pero, como lo expresa Kanyarat, lo normal en un bar de Jomtien es trabajar en un ambiente donde de cada 10 clientes suyos, cuatro "no son buenos". "Algunos clientes han usado la fuerza contra mí, me han encerrado en sus brazos o estrangulado, me han jalado el cabello", dijo Kanyarat a The Guardian.

A veces ha huido, sin esperar a que suceda algo peor. "Si esos clientes regresan al bar, no saldré con ellos de nuevo. En un caso [un cliente] me estranguló tan fuerte que lo pateé porque estaba a punto de asfixiarme. Después de patearlo agarré mi billetera con mi pago y huí", relató.

A pesar de esto, Kanyarat dice que le gusta su trabajo. Pero otras en el callejón están conmocionadas: otra mujer que pidió no usar su nombre dice que está tan asustada que no quiere seguir trabajando, según The Guardian.

Carman había vivido durante meses en un condominio en un edificio de apartamentos gris sin características distintivas, uno de tres edificios idénticos uno al lado del otro, a unos 20 minutos a pie del callejón. Su bar favorito estaba justo abajo en el edificio adyacente.

La dueña del bar, quien no quiso proporcionar su nombre, dijo a The Guardian que se sorprendió cuando escuchó las noticias. Había conocido a Carman durante al menos ocho años: solía vivir en la zona pero se había mudado de regreso a Australia durante la pandemia de COVID-19. Mientras estuvo en Australia, la llamó desde su granja y le mostró su tractor. Ella le alquiló una habitación en noviembre cuando regresó y desde entonces, venía al bar todos los días.

Sin embargo, Carman no era necesariamente querido. Un hombre finlandés que frecuenta el bar dijo que Carman no era su amigo. Un cliente británico dijo que Carman "no era mi tipo. Un poco extraño", según The Guardian.

La imagen de distrito de luz roja de Pattaya se remonta a la era de la guerra de Vietnam, cuando se convirtió en un lugar de descanso y recreación para soldados estadounidenses, según el doctor Pipatpong Fakfare, profesor asociado especializado en investigación turística en la Universidad de Bangkok.

Las autoridades y empresas ahora están tratando de promover la ciudad como un destino familiar, dice Fakfare. Pero "esa historia nunca realmente dejó la marca de la ciudad", afirmó a The Guardian.

A pesar de que el turismo sexual opera abiertamente, la prostitución es ilegal, y existen leyes específicas que previenen la actividad sexual con personas menores de 18 años. Sin embargo, las leyes se aplican de manera inconsistente e incluso resultan en que las trabajadoras sexuales sean castigadas. Algunos políticos y grupos de defensa en Tailandia están presionando activamente para que el trabajo sexual sea despenalizado, según The Guardian.

La organización feminista tailandesa Fundación Manushya dijo que las trabajadoras sexuales tailandesas soportan violencia rutinaria "solo para sobrevivir", incluidas tasas de homicidio 17 veces más altas que la población femenina general y abuso generalizado por parte de clientes, proxenetas e incluso la policía, según The Guardian.

"La afluencia de turistas occidentales que buscan 'experiencias exóticas' perpetúa dinámicas de explotación, mientras que las mujeres involucradas permanecen estigmatizadas y criminalizadas en lugar de protegidas", declaró la organización.

Los australianos representan una alta proporción de turistas que participan en la explotación sexual de niños menores de 18 años en el sudeste asiático y el Pacífico, según un artículo publicado el año pasado en la Bond Law Review, citado por The Guardian.

Laura Parker, directora ejecutiva y cofundadora de Exodus Road, una organización sin fines de lucro dedicada a combatir la trata de personas, dijo que la demanda de turismo sexual es "enormemente preocupante". Pero lo que más le preocupa es cuán fácilmente puede ocultarse la explotación de menores cuando existe un mercado sexual comercial normalizado.

"Cuando comprar sexo se trata como algo ordinario, la trata de niños y adultos coaccionados se vuelve más difícil de ver y más fácil de ignorar", dijo Parker a The Guardian.

Fakfare afirmó que la explotación sexual de niños en la industria del sexo de Tailandia está directamente vinculada a la pobreza y la demanda turística. "Merece ser tratado como su propio problema grave, no incluido en el debate general sobre el trabajo sexual adulto", declaró.

Destiny Rescue Australia, que trabaja para encontrar y ayudar a niños explotados en Tailandia, encuentra consistentemente que los niños rara vez entran en la explotación por elección. "En cambio, son preparados, manipulados, engañados o coaccionados por delincuentes que deliberadamente explotan vulnerabilidades existentes", dijo el director ejecutivo del grupo, Greg Bradley, a The Guardian.

Quedan preguntas sobre por qué Donhomla vino a Pattaya. Pero de vuelta en Kalasin, su comunidad está sintiendo el peso de su muerte. Cientos de personas asistieron a su funeral y hubo "un tremendo dolor", dijo a la ABC Phra Vichien, el abad del monasterio donde se realizó su funeral.

Oradee Bussarakum, la madrastra de la víctima, expresó su demanda de justicia completa para Carman, mientras la familia continúa lidiando con la pérdida de una joven que, según su padre, siempre encontraba la manera de ayudar a pesar de las dificultades.