Astrónomos descubren planeta de lava fundida que podría representar una nueva categoría de mundos líquidos

El planeta L98-59d, inicialmente considerado como un posible candidato para albergar un océano profundo de agua líquida, resulta ser fundamentalmente diferente a cualquier mundo observado anteriormente, según el análisis más reciente de astrónomos.

"Todo el planeta realmente está en un estado pastoso y fundido", dijo el doctor Harrison Nicholls, astrofísico de la Universidad de Oxford. "Es como melaza. Es probable que el núcleo de este planeta también esté fundido", según declaraciones recogidas por The Guardian.

Las condiciones extremas del planeta incluyen temperaturas superficiales que alcanzan los 1.900 grados Celsius (3.500 grados Fahrenheit), según la investigación. Grandes olas probablemente recorren el océano de magma causadas por las fuerzas de marea de planetas vecinos, y existiría un olor penetrante a huevo podrido debido a una atmósfera rica en sulfuro de hidrógeno, según los científicos.

Los planetas más allá del sistema solar están demasiado distantes para fotografiarlos o alcanzarlos con naves espaciales robóticas, y hasta hace poco los astrónomos solo podían hacer estimaciones aproximadas del tamaño, densidad y temperatura de estos mundos distantes rastreando sus siluetas mientras pasaban frente a su estrella anfitriona, según explica el estudio. Sin embargo, el telescopio espacial James Webb es lo suficientemente potente como para medir la luz estelar filtrada a través de la atmósfera del planeta y proporcionar una lectura de qué gases están presentes.

Observaciones previas revelaron que L98-59d tiene una atmósfera rica en azufre que parecía incompatible con que fuera un mundo rocoso o acuático, las dos categorías convencionales en las que típicamente caería un planeta de su tamaño, según la investigación. Ninguna de estas categorías sería capaz de mantener una atmósfera de azufre durante los casi 5.000 millones de años que el planeta ha estado en existencia.

Utilizando simulaciones informáticas avanzadas, la investigación más reciente reconstruyó la historia del planeta desde poco después de su nacimiento hasta el día de hoy, según el estudio publicado en Nature Astronomy. Esto sugirió que L98-59d tiene un océano global de magma que se extiende miles de kilómetros bajo su superficie, y posiblemente un núcleo fundido.

"Solo puedes explicar realmente este planeta si tiene este océano profundo de magma en su interior", dijo Nicholls. "El océano de magma almacena eficientemente los gases y mantiene los gases protegidos de procesos físicos que de otro modo los eliminarían", según el científico.

Los hallazgos, que implican que los planetas fundidos pueden ser bastante comunes, sugieren que los astrónomos pueden necesitar ser más cautelosos al designar exoplanetas como potencialmente habitables, según la investigación.

"Algunos planetas en la llamada zona habitable podrían no ser muy habitables en absoluto, podrían ser estos planetas fundidos", dijo Nicholls. "Si hay extraterrestres que pudieran vivir en lava, eso sería asombroso, pero no creo que sea probable que sea habitable", añadió el astrofísico. "Es agradable deleitarse en lo alienígena del planeta en sí mismo".

La doctora Jo Barstow, científica planetaria de la Open University que participó en observaciones de L98-59d con el telescopio James Webb, dijo que el último trabajo proporcionó una explicación plausible, según The Guardian.

"Hablamos sobre que posiblemente fuera un exoplaneta que se asemeja a Ío, la luna de Júpiter, con muchos volcanes causados por calentamiento de marea", dijo Barstow. "Este trabajo sugiere que podría ser aún más extremo", según la científica.

Las implicaciones del descubrimiento van más allá de este planeta específico. "Aunque este planeta fundido es poco probable que soporte vida, refleja la amplia diversidad de los mundos que existen más allá del sistema solar. Entonces podemos preguntarnos, ¿qué otros tipos de planetas están esperando ser descubiertos?", planteó Nicholls.

El descubrimiento representa un avance significativo en la comprensión de la diversidad planetaria en el universo y sugiere que las categorías tradicionales utilizadas para clasificar exoplanetas pueden necesitar expandirse para incluir esta nueva clase de mundos líquidos fundidos. La investigación también subraya la importancia del telescopio espacial James Webb en la caracterización detallada de atmósferas planetarias distantes, una capacidad que está transformando el campo de la astronomía de exoplanetas.