Róver Perseverance de la NASA descubre compuestos orgánicos complejos en rocas de Marte

Un equipo de investigación liderado por Ashley Murphy del Instituto de Ciencias Planetarias analizó datos del instrumento SHERLOC del róver Perseverance, que utiliza espectroscopía láser para identificar químicos y minerales en rocas. El instrumento mapeó material orgánico en dos muestras de lutita recolectadas en el cráter Jezero y reveló cientos de firmas ricas en carbono, según el estudio.

Las detecciones representan la evidencia más robusta de material orgánico encontrado en el cráter Jezero hasta ahora, según la investigación. Murphy dijo a Space.com que los científicos están particularmente interesados en el carbono macromolecular porque compuestos similares en la Tierra a menudo aparecen en rocas extremadamente antiguas y pueden preservar rastros de actividad microbiana antigua. La investigadora añadió que los científicos esperan encontrar compuestos orgánicos comparables en rocas marcianas antiguas si Marte temprano compartió condiciones ambientales con la Tierra temprana.

Detectar esos compuestos ayuda a los científicos a determinar si los ingredientes y condiciones necesarios para la vida alguna vez existieron más allá de nuestro planeta. El equipo encontró el material rico en carbono en lutitas ubicadas dentro de Bright Angel, una región rocosa conectada a Neretva Vallis, un antiguo canal fluvial que una vez transportó agua hacia el cráter Jezero, según el estudio.

El cráter Jezero, excavado del paisaje marciano por el impacto de un meteorito, albergó un vasto cuerpo de agua y un delta fluvial hace aproximadamente 3.700 millones de años, cuando Marte pudo haber sido un mundo azul y acuoso como la Tierra, según ScienceAlert. Se cree que este lago pudo haber existido durante muchos millones de años, permitiendo potencialmente que varias moléculas, incluidas aquellas suministradas a través de flujos de magma del interior enriquecido de Marte, formaran los precursores químicos de la vida.

**Características del carbono macromolecular detectado**

Los investigadores utilizaron el instrumento SHERLOC de Perseverance para examinar algunos compuestos de carbono intrigantemente complejos encerrados en las rocas residentes de Jezero, según ScienceAlert. Kyle Uckert, astrobiólogo y científico de instrumentos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo a ScienceAlert por correo electrónico que "la detección de carbono macromolecular en la superficie limpia de polvo, pero por lo demás no preparada, de la roca 'Cheyava Falls' representa la detección más superficial de materia orgánica en la superficie de Marte".

Uckert añadió que esto "sugiere que estos orgánicos pueden haber sido expuestos relativamente recientemente, o pueden haber sido protegidos por minerales con propiedades fotoprotectoras". Los investigadores detectaron este carbono macromolecular en dos rocas en el afloramiento Bright Angel de Neretva Vallis, según ScienceAlert.

Una de estas rocas fue la lutita Cheyava Falls, que contiene las intrigantes manchas similares a leopardo que generaron debates sobre su posible origen biológico, según ScienceAlert. Este carbono macromolecular complementa otros compuestos intrigantes en las rocas, incluidos los carbonatos, sulfatos y fosfatos que pueden proporcionar ingredientes esenciales para los bloques de construcción de la vida tal como la conocemos, según la fuente.

Murphy dijo a ScienceAlert que "usando los parámetros de la banda G Raman del carbono macromolecular, determinamos que es carbono amorfo". La investigadora explicó que "la posición del pico de la banda G y el ancho de banda son similares a varios tipos de carbono amorfo, incluidas fuentes bióticas (por ejemplo, tapetes microbianos y carbones) y abióticas (por ejemplo, meteoritos y rocas hidrotermales)".

Sin embargo, Murphy señaló que debido a los métodos utilizados y los espectros superpuestos de las muestras de referencia, "no podemos usar la banda G para atribuir el carbono macromolecular detectado por SHERLOC a ninguna fuente o entorno de carbono único", según ScienceAlert.

**Conexión con descubrimientos anteriores**

Los nuevos hallazgos llegan menos de un año después de que Perseverance examinara una roca llamada Cheyava Falls, que los científicos describieron como una de las muestras más intrigantes recolectadas en Marte, según Interesting Engineering. Los investigadores identificaron marcas inusuales dentro de la roca sedimentaria, a menudo referidas como "manchas de leopardo". Varios procesos geológicos pueden crear tales características.

Algunos requieren calor extremo o condiciones altamente ácidas. Los científicos no creen que esos ambientes existieran donde se formó la roca, según la fuente. Las marcas también pueden resultar de actividad biológica, haciendo de la muestra un objetivo convincente para un estudio adicional.

Aunque los investigadores no han determinado su origen, muchos consideran a Cheyava Falls uno de los candidatos potenciales de biofirma más fuertes descubiertos en Marte, según Interesting Engineering. Encontrar carbono orgánico abundante en rocas cercanas añade otra capa de evidencia a una ubicación ya científicamente rica.

**Implicaciones más amplias para Marte**

El descubrimiento también puede apuntar a una distribución más amplia de material orgánico a través del antiguo Marte. Según los investigadores, Perseverance registró la primera detección de carbono macromolecular en una superficie de roca marciana natural, según Interesting Engineering. El hallazgo también marca la primera identificación de este tipo de carbono en lutitas marcianas fuera del cráter Gale, donde el róver Curiosity de la NASA continúa explorando.

Encontrar lutitas portadoras de orgánicos a más de 3.500 kilómetros de distancia de las que Curiosity detectó en el cráter Gale sugiere que tanto las condiciones como los materiales necesarios para la vida pueden haber estado extendidos en Marte hace miles de millones de años, según ScienceAlert.

Además, el carbono macromolecular analizado en este trabajo parece ser generalmente más complejo que otras moléculas orgánicas encontradas en Marte, como los alcanos recientemente descubiertos en la lutita Cumberland, según la fuente. Los investigadores también compararon las propiedades espectrales de la muestra, obtenidas a través del mapeo Raman, con las de otros compuestos conocidos, incluidas muestras de meteoritos y terrestres.

**Posibles orígenes y limitaciones actuales**

Los investigadores no saben de dónde provienen los carbones macromoleculares marcianos, y tampoco están diciendo que signifiquen vida marciana, según ScienceAlert. Uckert explicó que "la presencia de materia orgánica en Marte no necesariamente implica procesos biológicos". El científico añadió que "la carga útil del róver Perseverance no puede evaluar si los compuestos orgánicos se derivan de procesos biológicos o abiológicos. No podemos afirmar que la biología jugó algún papel en el carbono orgánico descrito en este estudio".

Aunque el carbono macromolecular reportado no puede atribuirse a ningún mecanismo de formación específico, los investigadores presentaron varios orígenes posibles, según ScienceAlert. Puede haber sido transportado a Marte en partículas de polvo interplanetario o dentro de meteoritos.

Por supuesto, esto también significa que el trabajo actual no puede descartar la posibilidad más emocionante existencialmente: la síntesis biológica in situ, según la fuente. Limitar la fuente de estos orgánicos interesantes requerirá análisis de alta sensibilidad que solo puede realizarse en la Tierra, por lo que orquestar una misión de retorno de muestras de Marte será vital, según ScienceAlert.

Kyle Uckert mencionó que el descubrimiento sugiere que los compuestos orgánicos pueden haber estado extendidos a través de Marte hace miles de millones de años, según Interesting Engineering. Los científicos finalmente esperan traer muestras marcianas de vuelta a la Tierra para un análisis de laboratorio detallado.

Esas investigaciones podrían revelar si el carbono recién descubierto se formó a través de procesos geológicos ordinarios o si preserva evidencia de un capítulo más intrigante en la historia de Marte, según Interesting Engineering.

**Contexto de la misión Perseverance**

Desde 2021, el róver más reciente de la NASA en el planeta rojo, Perseverance, ha estado atravesando fielmente el sitio de un antiguo lago: el cráter Jezero, según ScienceAlert. La NASA seleccionó este sitio porque podría preservar signos de habitabilidad pasada, según Interesting Engineering.

Si eventualmente se puede decir que la vida existió en al menos dos planetas en nuestro pequeño rincón del cosmos, entonces quizás podría haber surgido en otros lugares del universo, según ScienceAlert. Pero en un universo tan vasto y variado, quién sabe cómo podrían verse esas firmas de vida, o si estaremos vivos para verlas, según la fuente.

La investigación fue publicada en Science Advances.