Las autoridades kuwaitíes señalaron que los ataques iraníes dañaron un gran número de unidades de generación eléctrica y provocaron un incendio en la instalación. Agregaron que el fuego fue contenido y que activaron planes de contingencia de emergencia para mantener el suministro de agua, según reportes de la Agencia de Prensa Asociada.

La dependencia de Kuwait de la desalinización es casi total. Aproximadamente el 90% del agua potable en Kuwait proviene de la desalinización, junto con aproximadamente el 86% en Omán y alrededor del 70% en Arabia Saudí, según datos de autoridades regionales. El proceso elimina la sal del agua de mar, por lo general al hacerla pasar por membranas ultrafinas en un procedimiento conocido como ósmosis inversa.

Cientos de plantas desalinizadoras se encuentran a lo largo de la costa del Golfo Pérsico, lo que las deja al alcance de ataques con misiles o drones iraníes. Sin estas instalaciones, las principales ciudades del Golfo no podrían sostener sus poblaciones actuales, según análisis de expertos en infraestructura regional.

Este ataque no es aislado. A lo largo de los últimos meses, Irán ha atacado cerca de varias plantas desalinizadoras en el Golfo. Kuwait informó previamente de daños en la planta desalinizadora de Doha West al inicio de la guerra, que se produjeron por escombros de drones interceptados o por ataques contra el puerto cercano, según reportes de autoridades kuwaitíes.

Irán acusó a Estados Unidos de atacar plantas desalinizadoras iraníes en la isla de Qeshm el 8 de marzo, lo que cortó el suministro de agua a 30 aldeas, aunque Washington no reconoció el ataque. Los rebeldes hutíes de Yemen también han atacado antes instalaciones saudíes de desalinización en medio de tensiones regionales.

La vulnerabilidad estructural de estas plantas es compleja. Muchas plantas desalinizadoras del Golfo están integradas físicamente con centrales eléctricas como instalaciones de cogeneración, lo que significa que los ataques contra la infraestructura eléctrica también podrían obstaculizar la producción de agua. Las plantas desalinizadoras tienen múltiples etapas —sistemas de captación, instalaciones de tratamiento, suministros de energía— y los daños en cualquier parte de esa cadena pueden interrumpir la producción, según análisis técnicos de expertos en infraestructura.

Los gobiernos del Golfo y autoridades de Estados Unidos han reconocido desde hace tiempo los riesgos que estos sistemas suponen para la estabilidad regional. Si las principales plantas desalinizadoras quedaran fuera de servicio, algunas ciudades podrían perder la mayor parte de su agua potable en cuestión de días, según advertencias de funcionarios estadounidenses.

Un análisis de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de 2010 advirtió que los ataques contra instalaciones de desalinización podrían desencadenar crisis nacionales en varios Estados del Golfo, y que interrupciones prolongadas podrían durar meses si se destruye equipo crítico. Más del 90% del agua desalinizada del Golfo proviene de apenas 56 plantas, indicó el informe, y "cada una de estas plantas críticas es extremadamente vulnerable al sabotaje o a la acción militar", según el análisis de la CIA.

El ataque a Kuwait ocurre en el contexto de una escalada más amplia de hostilidades. Estados Unidos expandió su campaña de ataques aéreos contra Irán el viernes, golpeando puentes, sitios de energía y colapsando una torre en un puerto clave iraní, según reportes del Comando Central de Estados Unidos. Los ataques aéreos estadounidenses golpearon puentes en la provincia de Hormozgan en el sur de Irán, matando al menos a siete personas, según reportó la televisión estatal iraní.

Los ataques estadounidenses aparentemente estaban dirigidos a cortar la ciudad de Bandar Khamir, ubicada en la costa de Irán en el estrecho de Ormuz, de las carreteras que conducen hacia la región central de la República Islámica y hacia Teherán, la capital. Mientras que otras rutas aún están abiertas, los ataques estadounidenses podrían expandirse aún más, potencialmente interrumpiendo tanto el movimiento de material militar como los bienes necesarios para los 90 millones de habitantes de Irán.

Irán reconoció por primera vez el viernes "ataques a la infraestructura de energía" durante la campaña de ataques aéreos estadounidenses cuando su Ministerio de Energía emitió un llamado para que las personas usaran menos energía en las provincias del sur "que experimentan calor extremo". El ministerio no especificó si fueron plantas de energía, líneas de transmisión u otro equipo el que fue atacado, según reportes de la agencia estatal iraní.

El Comando Central de Estados Unidos confirmó que golpeó docenas de objetivos en sus últimos ataques aéreos, que concluyeron al amanecer del viernes, después de la sexta noche consecutiva de ataques estadounidenses. Los ataques colapsaron una torre en el puerto de Chabahar de Irán en el Golfo de Omán, una ruta comercial clave para Afganistán, país sin salida al mar, según reportó la agencia de noticias estatal IRNA y el Comando Central de Estados Unidos confirmó posteriormente.

Irán dijo que la torre supervisaba el tráfico comercial hacia el puerto. Pero el Comando Central dijo que era parte de una red de vigilancia marítima utilizada por la Guardia Revolucionaria paramilitar de Irán para "rastrear y atacar" buques comerciales en el estrecho, según comunicados militares estadounidenses.

"La destrucción de la torre degrada directamente la capacidad de la paramilitar para coordinar ataques contra miembros de la tripulación civil inocentes", dijo el Comando Central en una publicación en redes sociales el viernes por la mañana.

Hasta las 6 a.m. del viernes, los ataques estadounidenses habían matado al menos a 38 personas y herido a más de 400 en Irán, según dijo el portavoz del Ministerio de Salud iraní Hossein Kermanpour.

En represalia, Irán lanzó misiles contra naciones aliadas de Estados Unidos en Oriente Medio. El viernes, Qatar advirtió dos veces al público que se refugiara mientras una lluvia de misiles iraníes atacaba la nación. Las personas escucharon explosiones en el aire mientras las defensas aéreas disparaban para interceptar los misiles. El Ministerio del Interior de Qatar dijo que los escombros que caían hirieron a un niño.

Qatar, junto con Pakistán, es un mediador clave en los intentos de llegar a un fin de la guerra con Irán. Irán también atacó Bahréin y Kuwait a primera hora del viernes. En Kuwait, las autoridades dijeron que Irán atacó una planta de energía y desalinización de agua, causando daños generalizados a la estación. Aproximadamente el 90% del agua potable del país proviene de la desalinización, según datos de autoridades kuwaitíes.

Kuwait dijo que extinguió el incendio y estaba trabajando para evaluar el daño y poner la estación en funcionamiento nuevamente. La milicia jordana dijo que interceptó tres misiles entrantes el viernes por la mañana lanzados por Irán.

También se escucharon explosiones el viernes por la mañana en Erbil y Sulaymaniyah en la región semiautónoma kurda del norte de Irak mientras las defensas aéreas atacaban el fuego entrante. El ataque aparentemente se dirigió al grupo disidente kurdo iraní Komala, matando al menos a nueve personas e hiriendo a otros, según dijo un funcionario que habló bajo condición de anonimato por razones de seguridad.

Irán no reclamó inmediatamente el ataque pero ha atacado a Komala en el pasado. También el viernes, un petrolero fue atacado mientras viajaba por el estrecho de Ormuz tomando la ruta más cercana a Omán, según dijo el ejército británico. El informe del centro de operaciones comerciales marítimas del Reino Unido dijo que el barco sufrió daños menores sin que ninguno de su tripulación resultara herido.

Irán no reconoció inmediatamente ningún ataque. En días recientes, ha atacado abiertamente barcos que utilizan la ruta, que es supervisada por el ejército estadounidense e intenta estar fuera del control de Teherán.

El contexto de estos ataques es la lucha por el control del estrecho de Ormuz, una de las vías marítimas más críticas del mundo. Irán ha dicho que el estrecho debe estar bajo su control exclusivo y que los buques deben pagar tarifas a Teherán, aunque el mundo durante décadas ha considerado que es una vía fluvial internacional.

Trump ha regresado en días recientes a sus amenazas de atacar plantas de energía y puentes iraníes para intentar obligar a Irán a aflojar su control sobre el estrecho, a través del cual aproximadamente una quinta parte de todo el petróleo y gas natural comercializado pasaba en tiempos de paz. Estados Unidos también reimposó un bloqueo naval en puertos iraníes para detener sus envíos de petróleo crudo.

Los cruces a través del estrecho cayeron a un mínimo de tres semanas de solo ocho buques el jueves, según MarineTraffic.com. Dijo que siete de los buques utilizaron una ruta operada por Irán y ninguno utilizó la ruta más cercana a Omán.

Una cantidad creciente de la energía de la región se está enviando a través de tuberías, pero no lo suficiente para compensar la disminución en el envío a través del estrecho. Para las personas que viven fuera de Oriente Medio, la principal preocupación de la guerra con Irán ha sido el impacto en los precios de la energía. Los combates y los ataques contra barcos en el estrecho de Ormuz han trastocado los mercados mundiales y han llevado los precios del petróleo a máximos históricos, según reportes de mercados internacionales.

Sin embargo, la infraestructura que mantiene abastecidas de agua potable a las ciudades del Golfo es igualmente vulnerable. Las plantas desalinizadoras también son vulnerables al cambio climático, incluidas las marejadas y las lluvias extremas que pueden desbordar la infraestructura, a medida que el calentamiento de los océanos aumenta la probabilidad y la intensidad de los ciclones en el mar Arábigo, según advertencias de expertos en clima y seguridad hídrica.

La escalada actual representa un punto de inflexión crítico en la guerra entre Estados Unidos e Irán. El cese al fuego provisional acordado el mes pasado ha colapsado, aunque persisten los esfuerzos para salvarlo. La región ha soportado días de ataques de ida y vuelta entre Estados Unidos e Irán mientras luchan por el control del estrecho vital para los suministros mundiales de energía.

Funcionarios iraníes dicen que los ataques estadounidenses recientes han matado a docenas de personas e herido a cientos, con nuevas bajas reportadas el viernes. Cuando Estados Unidos e Israel lanzaron la guerra contra Irán el 28 de febrero, Teherán cerró efectivamente el estrecho al tráfico de envíos, un movimiento que envió el precio del petróleo a las nubes y le dio a Irán un apalancamiento importante en las negociaciones.