Bacterias podrían viajar entre planetas tras impactos de asteroides y sobrevivir, revela estudio

Un equipo de científicos de la Universidad Johns Hopkins ha demostrado que formas de vida microscópicas pueden sobrevivir las condiciones extremas de ser expulsadas de un planeta tras el impacto de un asteroide y viajar a través del espacio hasta otro mundo, según un estudio publicado este 8 de marzo de 2026 en la revista PNAS Nexus.

La investigación probó la resistencia de Deinococcus radiodurans, una bacteria del desierto encontrada en las zonas áridas de Chile, conocida por su capacidad para sobrevivir condiciones extremas similares a las del espacio, incluyendo frío intenso, sequedad y radiación elevada. Esta bacteria posee una capa gruesa y una notable capacidad de autoreparación, según explicó K.T. Ramesh, ingeniero especializado en el comportamiento de materiales bajo condiciones extremas y autor principal del estudio.

"La vida podría realmente sobrevivir siendo expulsada de un planeta y moverse a otro", dijo Ramesh. "Este es un asunto realmente importante que cambia la forma en que piensas sobre la pregunta de cómo comienza la vida y cómo comenzó la vida en la Tierra", añadió.

Los cráteres de impacto cubren las superficies de la mayoría de los cuerpos del sistema solar. Marte, un planeta que podría albergar vida, es uno de los cuerpos celestes más craterizados, según el estudio. Los científicos saben que los impactos de asteroides pueden lanzar material a través del espacio, y meteoritos marcianos han sido encontrados en la Tierra.

Sin embargo, los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si formas de vida también podrían ser lanzadas desde un impacto de asteroide. Alojadas dentro de escombros eyectados, podrían aterrizar en otro planeta, una teoría llamada hipótesis de la litopanspermia, según el documento.

Experimentos anteriores para probar esta teoría han sido no concluyentes y se enfocaron en organismos ampliamente encontrados en la Tierra, en lugar de una forma de vida que se adaptaría a los ambientes extremos de otros planetas, según los autores.

Para estudiar cómo un microorganismo manejaría realistamente el estrés de una eyección planetaria, el equipo diseñó una forma de replicar la presión y un modelo biológico singular. El experimento simuló la presión de un impacto de asteroide y eyección desde Marte colocando el microbio entre placas metálicas y luego disparando un proyectil contra ellas desde una pistola de gas. El proyectil golpeó las placas a velocidades de hasta 300 millas por hora, generando entre 1 y 3 Gigapascales de presión.

Para poner esto en perspectiva, la presión en el fondo de la Fosa de las Marianas, la parte más profunda de los océanos de la Tierra, es una décima parte de un Gigapascal. Incluso la presión más baja en este experimento es más de diez veces esa cantidad, según el estudio.

Después de disparar a los microbios, el equipo determinó si sobrevivieron y examinó el material genético de los sobrevivientes en busca de pistas sobre cómo manejaron la presión.

Las bacterias demostraron ser muy difíciles de matar. Sobrevivieron casi todas las pruebas a 1.4 Gigapascales de presión y el 60% a 2.4 Gigapascales de presión, según los resultados. Las células no mostraron signos de daño después de los impactos de menor presión, pero después de los experimentos de mayor presión, el equipo observó algunas membranas rotas y daño interno.

"Esperábamos que estuviera muerta a esa primera presión", dijo Lily Zhao, estudiante de posgrado y autora principal. "Comenzamos a dispararle más y más rápido. Seguimos tratando de matarla, pero era realmente difícil de matar", añadió.

Al final, lo que murió fue el equipo. La configuración de acero que sostenía las placas se desintegró antes que las bacterias, según el estudio.

Cuando los asteroides golpean Marte, los fragmentos eyectados experimentan un rango de presiones, quizás cerca de 5 Gigapascales, aunque algunos podrían ver presiones mucho más altas. En este experimento, el microbio sobrevivió fácilmente casi 3 Gigapascales, mucho más alto de lo que se pensaba posible anteriormente, según los investigadores.

"Hemos demostrado que es posible que la vida sobreviva impactos a gran escala y eyección", dijo Zhao. "Lo que eso significa es que la vida puede potencialmente moverse entre planetas. ¡Tal vez somos marcianos!", agregó.

La posibilidad de que la vida se propague entre cuerpos planetarios tiene implicaciones significativas para la protección planetaria y las misiones espaciales, según el equipo. Los protocolos de misiones espaciales evalúan la probabilidad de que la vida sobreviva en el planeta objetivo. Cuando las misiones viajan a planetas que podrían sostener vida, como Marte, existen restricciones estrictas y medidas de seguridad para prevenir contaminar el planeta con vida terrestre. Y cuando una misión trae de vuelta materiales de un planeta, hay medidas muy estrictas para controlar la posible liberación de esa vida en la Tierra.

Dado que este trabajo demuestra que materiales de Marte podrían alcanzar otros cuerpos, particularmente sus dos lunas cercanas que actualmente no están restringidas, el equipo dijo que las políticas podrían necesitar ser reevaluadas. Fobos, en particular, orbita tan cerca de Marte que cualquier material eyectado que llegue allí probablemente está expuesto a mucha menos presión de la que se requiere para llegar a la Tierra, según el equipo.

"Podríamos necesitar ser muy cuidadosos sobre qué planetas visitamos", dijo Ramesh.

El equipo espera explorar a continuación si los impactos repetidos de asteroides resultan en poblaciones bacterianas más resistentes, o si las bacterias se adaptan a este tipo de estrés. También les gustaría ver si otros organismos, incluidos hongos, pueden sobrevivir estas condiciones, según el estudio.

Los autores incluyen a Cesar A. Perez-Fernandez y Jocelyne DiRuggiero, profesora asociada de biología. El trabajo fue financiado por el programa de Protección Planetaria de la NASA a través de la subvención 80NSSC20K0667.

La investigación plantea preguntas fundamentales sobre los orígenes de la vida en la Tierra. Si microorganismos pueden sobrevivir el viaje entre planetas, la vida en nuestro planeta podría haber tenido orígenes extraterrestres, específicamente marcianos. Esta posibilidad refuerza la necesidad de protocolos más estrictos en la exploración espacial para evitar tanto la contaminación de otros mundos con vida terrestre como la introducción inadvertida de organismos extraterrestres en la Tierra.

La elección de Deinococcus radiodurans como modelo experimental fue estratégica. "Aún no sabemos si hay vida en Marte, pero si la hay, es probable que tenga habilidades similares", explicó Ramesh. Esta bacteria, encontrada en los desiertos altos de Chile, representa el tipo de organismo que podría existir en ambientes marcianos y sobrevivir las condiciones extremas del espacio interplanetario.

Los resultados tienen implicaciones inmediatas para las misiones a las lunas de Marte. Dado que Fobos orbita tan cerca del planeta rojo, el material eyectado que llega allí experimentaría presiones significativamente menores que las necesarias para alcanzar la Tierra, lo que aumenta la probabilidad de que microorganismos marcianos, si existen, puedan contaminar estas lunas. Actualmente, estas lunas no están sujetas a las mismas restricciones de protección planetaria que Marte, una situación que este estudio sugiere debería reconsiderarse.