Chris Fallows, reconocido fotógrafo artístico de naturaleza que ha documentado animales marinos durante 35 años, y su esposa Monique Fallows, autora y naturalista, se encontraban navegando cerca de Hout Bay en Ciudad del Cabo cuando presenciaron lo que describieron como un paisaje urbano de rascacielos formado por soplos de ballena. Las columnas de agua expulsada por los espiráculos de los cetáceos se alzaban en el aire una tras otra, revelando la presencia de cientos de ballenas reunidas en un área específica.

La pareja documentó 299 ballenas jorobadas en el grupo, identificando a cada individuo mediante fotografías de sus colas, conocidas como aletas caudales. Cada cola de ballena es única, una táctica común que utilizan los científicos para identificar individuos. Según Alex Vogel, coordinador para África de Happywhale, una organización que mantiene una base de datos global de ballenas construida a partir de fotos e información enviadas principalmente por "científicos ciudadanos" —personas comunes que capturan imágenes de ballenas que luego se verifican—, este grupo parece ser el más grande de ballenas jorobadas jamás avistado.

La recuperación de las poblaciones de ballenas jorobadas representa uno de los mayores éxitos de conservación marina en décadas. Según evaluaciones de científicos y de la Comisión Ballenera Internacional, que monitorea las cifras de ballenas, las poblaciones de jorobadas en el hemisferio sur se han recuperado de menos de 10.000 individuos en el apogeo de la caza ballenera a más de 100.000 ballenas en la actualidad. Sólo unos pocos países aún cazan ballenas de manera comercial.

Els Vermeulen, científica principal de la Unidad de Ballenas de la Universidad de Pretoria en Sudáfrica, explicó que las supermanadas de jorobadas comenzaron a verse de nuevo alrededor de 2012, probablemente como resultado de su recuperación tras la caza ballenera. "En general, la moratoria sobre la caza de ballenas puede clasificarse como una de las historias de éxito de conservación más sólidas en el entorno marino", señaló Vermeulen, quien posee un doctorado en zoología.

Las ballenas jorobadas son generalmente solitarias o se desplazan en pequeños grupos, pero a veces se reúnen en supermanadas en zonas ricas en alimento, donde se alimentan de kril o peces pequeños. Vermeulen explicó que las jorobadas que se alimentan en supermanadas emiten sonidos bajo el agua que atraen a otras ballenas, facilitando estas concentraciones masivas. Los avistamientos de jorobadas también están aumentando en otras partes del hemisferio sur.

Sin embargo, la recuperación de las ballenas jorobadas contrasta con la situación de otras especies de ballenas. El Fondo Mundial para la Naturaleza señala que la recuperación ha sido desigual para otras especies y que persisten diversas amenazas, como el enredo en equipos de pesca comercial, las colisiones con barcos y el cambio climático. Siete de las 14 especies de grandes ballenas están clasificadas como en peligro o vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, incluidas las ballenas francas del Atlántico Norte, clasificadas en peligro crítico, que actualmente suman apenas alrededor de 380 individuos.

Una nueva amenaza ha surgido para las ballenas en aguas cercanas a Sudáfrica: el conflicto en Oriente Medio. Vermeulen señaló que un análisis preliminar reciente que coescribió mostró que el transporte marítimo alrededor del punto meridional de África se había cuadruplicado desde diciembre de 2023, después de que estallara la guerra entre Israel y Hamás y los rebeldes hutíes de Yemen comenzaran a atacar barcos en el mar Rojo. Esta situación se agrava por la guerra con Irán y la crisis de seguridad en torno al estrecho de Ormuz, lo que desvía más barcos alrededor de África en busca de rutas alternativas.

El aumento del tráfico marítimo representa un peligro directo para las ballenas. Como la mayoría de las ballenas que mueren por choques con barcos se hunden en el océano, no hay estadísticas detalladas sobre la magnitud del problema. Sin embargo, Gregg Oelofse, gerente costero y ambiental de Ciudad del Cabo, señaló que el incremento del número de ballenas y del tráfico marítimo aumentan claramente el riesgo de colisiones. Agregó que algunos cadáveres de ballenas llegan a la costa con evidencia de que las han matado embarcaciones. "A menudo veremos el golpe de la hélice atravesando el cuerpo de la ballena", señaló Oelofse. "Así que son como grandes cortes en el cuerpo de la ballena".

Para mitigar este riesgo, Vermeulen dijo que ella y otras personas están presionando para que se establezcan límites oficiales de velocidad para los barcos cerca de la costa sudafricana, medida que daría tiempo a los cetáceos para detectar y evitar embarcaciones en su trayectoria. Esta propuesta busca proteger a las ballenas jorobadas en el momento en que sus poblaciones finalmente se recuperan de siglos de caza comercial, pero enfrentan una amenaza inesperada derivada de conflictos geopolíticos en otra región del mundo.