La mescalina, utilizada en prácticas espirituales y ceremoniales durante miles de años, produce sus efectos al activar receptores que normalmente responden a la serotonina, un neurotransmisor que facilita la comunicación entre células cerebrales y participa en el estado de ánimo, el sueño y la percepción sensorial. Al activar estos receptores, la mescalina altera la percepción de colores, formas, tiempo, el entorno y la propia identidad.

El cerebro humano recibe constantemente una avalancha de información sensorial: cada segundo es inundado con imágenes, sonidos, olores y señales del interior del cuerpo. Sin embargo, solo una fracción de esta información alcanza la conciencia, gracias a sistemas neurales que filtran lo familiar o irrelevante. Este filtrado ocurre continuamente en la vida cotidiana. Después de un tiempo, las personas dejan de notar el zumbido de un aire acondicionado, la sensación de la ropa contra la piel o un olor familiar en la habitación. Las señales persisten, pero el cerebro las relega al fondo para permitir enfocarse en información nueva o potencialmente importante.

El cerebelo, tradicionalmente asociado con la coordinación del movimiento y el equilibrio, ha mostrado evidencia creciente de participar también en la atención, la emoción, la memoria y el procesamiento de información sensorial. Un rol propuesto del cerebelo es ayudar al cerebro a distinguir sensaciones familiares o esperadas de señales que podrían requerir atención.

El nuevo estudio, dirigido por Noah Cavallaro, científico farmacéutico de la Universidad Northeastern en Estados Unidos, examinó si la mescalina afectaba la actividad en esta región y su comunicación con otras partes del cerebro. En el primer experimento, los investigadores utilizaron 24 ratas adultas —12 hembras y 12 machos—. La mitad recibió mescalina, mientras que la otra mitad recibió una solución de control.

La actividad cerebral de los animales fue rastreada mientras estaban despiertos mediante resonancia magnética funcional (fMRI). Las ratas habían sido gradualmente acostumbradas al escáner de antemano, permitiendo que los escaneos se realizaran sin anestesia, que podría haber afectado la actividad cerebral.

Los escaneos revelaron un patrón inusual. La mescalina redujo la actividad dentro de partes del cerebelo, mientras que fortaleció la comunicación entre el cerebelo y otras regiones cerebrales. Los aumentos más fuertes involucraron conexiones entre los núcleos profundos del cerebelo y el hipocampo, tálamo, corteza somatosensorial y mesencéfalo, según explicó Cavallaro a ScienceAlert.

La conexión hipocampal fue particularmente notable: bajo condiciones normales, esencialmente no tenía conexión funcional con los núcleos cerebelosos, pero después de la mescalina se conectó con siete de nueve subregiones hipocampales.

"Si ese filtrado se desmorona mientras la conectividad con regiones de memoria (hipocampo), relé sensorial (tálamo) y sentido corporal (corteza somatosensorial) aumenta, obtienes un mecanismo plausible para la conciencia corporal alterada y la percepción: información sensorial e interoceptiva cruda y sin filtrar llegando a regiones que normalmente solo recibirían una señal procesada y filtrada", explicó Cavallaro.

En un segundo experimento, las ratas fueron expuestas al olor de almendra, que normalmente es gratificante para ellas. El olor produjo una respuesta cerebral clara en las ratas de control, pero casi ninguna respuesta en aquellas que recibieron mescalina.

En un experimento separado con 16 ratas, el equipo probó un proceso conocido como inhibición de prepulso, que mide cómo el cerebro filtra estímulos repetitivos. Para probar esta respuesta, los investigadores expusieron a las ratas que recibieron mescalina a una serie de tonos en frecuencias bajas, medias y altas. Según el estudio, los animales filtraron efectivamente los sonidos fuertes repetidos en las frecuencias bajas y altas, pero no en la frecuencia media.

"Esta selectividad argumenta en contra de un modelo donde la mescalina simplemente 'apaga' la función de filtrado del cerebelo", dijo Cavallaro. "Parece más que la droga está recalibrando la ganancia o precisión asignada a diferentes canales sensoriales, suprimiendo algunos y amplificando otros, en lugar de degradar todo el sistema uniformemente".

Los investigadores aún no tienen una explicación mecanicista para por qué la frecuencia media se comportó diferente de las frecuencias bajas y altas. Cavallaro señaló que esta permanece como una pregunta abierta para investigación de seguimiento.

A principios de este año, un análisis de escaneos cerebrales de 267 personas encontró que cinco psicodélicos, incluyendo mescalina, compartían algunos efectos en la comunicación entre redes cerebrales a gran escala. El análisis observó conectividad alterada también en regiones cerebrales más profundas, incluyendo el cerebelo. La mescalina se asemejaba ampliamente a las otras drogas pero produjo cambios más selectivos en la conectividad entre redes sensoriales y de nivel superior.

Sin embargo, ese análisis combinó múltiples conjuntos de datos y no probó el proceso específico de filtrado cerebeloso examinado en el nuevo estudio con ratas.

Cavallaro advirtió que los investigadores no pueden determinar si las ratas experimentan efectos subjetivos como distorsiones visuales o cambios en su sentido de sí mismas. En cambio, el estudio se basó en indicadores medibles incluyendo actividad cerebral, conectividad funcional y respuestas conductuales.

"Nuestra confianza descansa menos en cualquier medida individual y más en la convergencia", dijo. Sin embargo, los investigadores no monitorearon simultáneamente las frecuencias cardíacas o la respiración de los animales. Esto significa que no pueden descartar completamente la posibilidad de que algunas de las señales observadas reflejaran cambios fisiológicos en lugar de efectos neurales directos.

En conjunto, los experimentos con ratas muestran que la mescalina alteró la actividad cerebelosa, la comunicación entre regiones cerebrales y las respuestas a estímulos olfativos y auditivos específicos. Si los mismos cambios ocurren en humanos —y si explican directamente las alucinaciones inducidas por mescalina— permanece desconocido.

Los hallazgos fueron reportados en la revista Neuroscience Bulletin.