El Banco Central Europeo, con sede en Fráncfort y responsable de la política monetaria de los 21 países que utilizan el euro, optó por mantener su tasa de referencia sin cambios tras haber aumentado un cuarto de punto porcentual en su reunión anterior del 11 de junio, según informó la Agencia de Prensa Asociada. Ese aumento anterior fue diseñado para contener el impacto en los precios al consumidor derivado de los mayores precios del petróleo causados por el conflicto entre Estados Unidos e Irán y la subsecuente interrupción de los envíos de petróleo a través del Estrecho de Ormuz.

La decisión de mantener las tasas se produce en un contexto de volatilidad extrema en los mercados energéticos. El petróleo crudo Brent, el principal indicador internacional, alcanzó brevemente los 100 dólares por barril el jueves, la primera vez en dos meses, después de que los rebeldes hutíes respaldados por Irán anunciaran ataques contra dos petroleros saudíes en el Mar Rojo, según reportó la Agencia de Prensa Asociada. El crudo se disparó un 7% después de los ataques cerca del Estrecho de Bab al-Mandeb, lo que generó dudas sobre la capacidad de Arabia Saudita para enviar petróleo a través del Mar Rojo como alternativa al Estrecho de Ormuz.

Los precios del petróleo han experimentado oscilaciones significativas en las últimas semanas. Cayeron después del anuncio de un alto el fuego, pero volvieron a subir cuando el acuerdo de cese de hostilidades se derrumbó y los combates se reanudaron, según indicó la Agencia de Prensa Asociada. Analistas señalan que el BCE simplemente está tomando una pausa para recopilar más información en medio de estas fluctuaciones de precios energéticos.

El presidente del BCE, Christine Lagarde, declaró en una conferencia de prensa posterior a la decisión que "la incertidumbre sigue siendo alta y el impacto inflacionario completo del shock energético aún no se ha manifestado", según reportó la Agencia de Prensa Asociada. Lagarde añadió que el banco está "monitoreando de cerca la intensidad y duración del shock, así como sus efectos indirectos y de segunda ronda". Enfatizó que "cuanto más tiempo permanezcan altos los precios de la energía, más probable es que impulsen una inflación más amplia".

El BCE indicó en su comunicado oficial que el panorama para los precios de la energía está actualmente en línea con las proyecciones de junio, aunque muy por encima de los niveles registrados antes del conflicto en Oriente Medio, según informó la Agencia de Prensa Asociada. La institución reafirmó su compromiso con el objetivo de mantener la inflación estable en o alrededor de su "objetivo del 2% a mediano plazo" y señaló que seguiría un "enfoque dependiente de datos y reunión por reunión para determinar la postura de política monetaria apropiada", indicando que futuros aumentos son completamente posibles si lo considera necesario.

Lagarde reveló que "algunos gobernadores" del banco habían considerado aumentar la tasa durante la reunión de este mes, según reportó la Agencia de Prensa Asociada. La presidenta advirtió que "el shock energético podría intensificarse aún más y sus efectos en otros precios y salarios podrían ser más fuertes de lo esperado actualmente". Sin embargo, también señaló datos positivos en áreas como cifras de empleo, actividad industrial y planes para aumentar el gasto en defensa europea.

Las tasas de interés del BCE funcionan de la siguiente manera: la tasa de la facilidad de depósito, considerada la más importante de sus tres tasas de interés base, se encuentra actualmente en 2,25%; la tasa de operaciones principales de refinanciación está en 2,40%, y la tasa de la facilidad de préstamo marginal es de 2,65%, según informó la Agencia de Prensa Asociada. Estas tasas representan una disminución significativa desde el pico de 4,5% alcanzado en 2023 durante la espiral inflacionaria que siguió a la pandemia de COVID-19 y la invasión rusa de Ucrania. Es importante aclarar que estas tasas son lo que el BCE cobra a los prestamistas para pedir dinero prestado o depositar dinero, no son las tasas de interés que los prestatarios ordinarios pagan por hipotecas o que reciben en ahorros, pero pueden impactar considerablemente estas tasas comerciales.

Lagarde destacó que la mayor parte de la presión inflacionaria proviene de los costos energéticos, más que de otros productos esenciales como alimentos. La inflación de la eurozona bajó a 2,8% en junio desde 3,2% en mayo, según reportó la Agencia de Prensa Asociada. Sin embargo, la inflación energética fue de 8,5% en junio y 10,8% en mayo, mostrando la volatilidad extrema en este sector.

Los aumentos de tasas de interés son una de las herramientas disponibles para los bancos centrales para contener la inflación. La lógica es que al hacer que el endeudamiento sea más costoso, se desalienta el endeudamiento no esencial y la actividad económica, aplicando así presión negativa sobre la demanda y los precios.

Analistas económicos señalan que el próximo punto de decisión crítico será la reunión del BCE del 10 de septiembre, cuando la institución podría considerar nuevamente un aumento de tasas si la situación energética no mejora. La decisión de mantener las tasas sin cambios en julio refleja la estrategia del banco de esperar más datos antes de tomar nuevas medidas, aunque reconoce explícitamente que futuras subidas son posibles si la inflación energética continúa presionando al alza.

Cuando se le preguntó sobre su compromiso de cumplir su mandato completo de ocho años que termina en octubre de 2027, Lagarde respondió de manera evasiva, según reportó la Agencia de Prensa Asociada. Dijo que "no le gusta ser encasillada en circunstancias particulares" pero que "no verán mi espalda antes de 2027" y que "cuando hay nubes en el horizonte, el capitán se queda en el barco, y este capitán se queda en este barco mientras haya nubes en el horizonte".