Blue Origin confirmó que retomará las operaciones de lanzamiento de su cohete New Glenn antes de que termine el año, tras evaluar los daños causados por la explosión masiva ocurrida el jueves pasado en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, según anunció la compañía el martes.

Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin, publicó en la plataforma de redes sociales X que los daños no fueron tan graves como se temía inicialmente. "Ahora que hemos tenido acceso a la plataforma y a las instalaciones de integración podemos compartir algunas buenas noticias", dijo Limp, según reportó CBS News. "La granja de propelente, los tanques de oxígeno, hidrógeno líquido y metano criogénico están todos en buen estado. Esto es buena suerte porque estos son elementos de plazo de entrega muy largo".

La torre de agua también sobrevivió intacta, mientras que la gran torre de soporte principal sufrió daños pero puede repararse en el lugar sin necesidad de ser demolida y reemplazada, según Limp.

El cohete New Glenn que explotó en la plataforma 36 el jueves pasado quedó destruido junto con su transportador-erector, el equipo utilizado para mover el cohete a la superficie de la plataforma y luego rotarlo a posición vertical. Sin embargo, Limp informó que otro propulsor de primera etapa del New Glenn y tres etapas superiores alojadas en una gran "instalación de integración" tipo hangar en la base de la plataforma "se ven bien".

"Ya habíamos estado trabajando durante algún tiempo en eliminar nuestro transportador-erector en favor de una capacidad alternativa de ensamblaje vertical del cohete, y ahora iremos directamente a eso; así que no necesitamos un nuevo transportador-erector", explicó el ejecutivo.

La compañía no ha revelado aún qué pudo haber causado la explosión. Limp cerró su publicación declarando: "Volaremos de nuevo antes del final de este año. Gradatim Ferociter", la expresión latina que es el lema de Blue Origin y significa "paso a paso, ferozmente".

Blue Origin se preparaba para lanzar su tercer New Glenn a finales de este mes para poner en órbita un lote de satélites de internet Amazon Leo. El jueves pasado, los ingenieros cargaron ambas etapas con metano líquido y oxígeno superenfriados para una prueba de encendido de los motores de la primera etapa, con el fin de verificar su preparación para el vuelo. Los satélites Leo no estaban a bordo.

Estas pruebas de "encendido en caliente" son bastante rutinarias en la industria de cohetes, dando a los ingenieros la oportunidad de probar los procedimientos de carga de combustible del día de lanzamiento, el sistema de propulsión del propulsor y el software crítico de tierra y vuelo mientras el cohete permanece firmemente atornillado a su plataforma de lanzamiento.

Pero la del jueves pasado estuvo lejos de ser rutinaria. Mientras los siete motores BE-4 del New Glenn comenzaban a encenderse y acelerarse, se desató un incendio en la base del propulsor y momentos después, el cohete explotó en una tremenda bola de fuego, sacudiendo el suelo a kilómetros de distancia en una conflagración visible desde el otro lado de la península de Florida, según CBS News.

Imágenes capturadas por fotoperiodistas desde un helicóptero al día siguiente mostraron que el cohete y su transportador-erector habían sido destruidos, al menos algunas vigas de soporte en la base del pórtico principal estaban dobladas o voladas, y una torre de rayos separada había colapsado en un enredo de escombros.

A diferencia de su rival SpaceX, que tiene dos plataformas operativas en Florida y una en California, Blue Origin solo cuenta con la plataforma 36. La compañía ya tenía planes de construir una segunda plataforma en Cabo Cañaveral y otra en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Pero a corto plazo, los cohetes New Glenn no pueden volar hasta que la plataforma 36 sea reparada.

Esto representa un problema para el programa lunar Artemis de la NASA y el esfuerzo de la agencia por vencer a China en llegar a la superficie lunar. Funcionarios chinos han dicho que planean aterrizar a sus propios "taikonautas" en la Luna para finales de la década.

Para ganar esta autoproclamada "carrera espacial", la NASA depende tanto de SpaceX como de Blue Origin para lanzar nuevos módulos de aterrizaje lunar a la órbita terrestre el próximo año para pruebas de encuentro y acoplamiento con astronautas de Artemis en una cápsula Orion.

Si esas pruebas van bien, la NASA espera lanzar una, y posiblemente dos, misiones de aterrizaje lunar tripuladas en 2028, seguidas pronto por dos vuelos por año después, antes de comenzar el ensamblaje de una base lunar cerca del polo sur lunar donde los astronautas puedan vivir y trabajar durante meses seguidos.

El módulo de aterrizaje de Blue Origin daría a la NASA una alternativa al de SpaceX, una variante del cohete Starship de la compañía. SpaceX ha tenido sus propios problemas perfeccionando el cohete Super Heavy-Starship necesario para lanzar su módulo de aterrizaje, y aún no está claro si estarán listos para el vuelo de prueba en órbita terrestre de Artemis III el próximo año según lo planeado actualmente.

El New Glenn de Blue Origin también es necesario para lanzar rovers prototipo y otros experimentos científicos a la Luna a bordo de un módulo de carga no tripulado bajo contratos anunciados dos días antes de la explosión de la semana pasada.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, se mantiene optimista sobre el aterrizaje de astronautas de Artemis en la Luna en 2028 usando cualquier nave de aterrizaje que esté disponible. "El liderazgo de Blue Origin ha respondido increíblemente rápido, y la NASA hará todo lo posible para ayudar con el análisis de causa raíz y acelerar los plazos de recuperación de la plataforma mientras nos mantenemos extremadamente enfocados en progresar con el módulo de aterrizaje", dijo en X.

Brian Hughes, director del Centro Espacial Kennedy, nombrado para el puesto apenas el mes pasado, dijo a la junta directiva de Space Florida el martes que la NASA está "redoblando esfuerzos en el módulo de aterrizaje lunar".

"Estaremos trabajando con la tecnología de módulo lunar de Blue y X, y todo eso está diseñado para mantenernos en el camino, cumplir con el objetivo del Presidente, que es tener botas estadounidenses de vuelta en la Luna antes del final de 2028", dijo Hughes. "De nuevo, eso no es solo algo para presumir, es una demostración importante de las capacidades de nuestra nación".

La promesa de Limp de reanudar los vuelos para finales de año podría implicar que la "causa raíz" de la explosión no fue un problema de motor que tomaría meses corregir y luego probar. O al menos, no un defecto de diseño importante.

Eso serían buenas noticias para United Launch Alliance, una asociación entre Boeing y Lockheed Martin. ULA utiliza los motores BE-4 de Blue Origin en la primera etapa de su nuevo cohete Vulcan. Una investigación prolongada de falla de motor sería un revés para ULA, pero los BE-4 aún no han sido culpados por el percance del New Glenn.