Brasil experimenta una nueva fiebre de recursos naturales centrada en las tierras raras, los minerales críticos para la era de la inteligencia artificial y las energías renovables, según reporta la cadena alemana DW.

"Los próximos grandes proyectos de tierras raras en el mundo estarán en Brasil", declaró Andrew Tunks, director ejecutivo de la compañía minera australiana Meteoric Resources, a DW. "No sé cuánto tiempo tomará, pero creo que con el tiempo [Brasil] competirá con China", añadió el geólogo.

Meteoric invierte fuertemente en minería de tierras raras en Brasil. Su proyecto Caldeira, ubicado en el estado de Minas Gerais, se considera el depósito de arcilla iónica más grande del mundo, según la empresa.

Los depósitos de arcilla iónica se encuentran entre las fuentes más importantes de tierras raras "medias" y "pesadas", como disprosio y terbio, elementos esenciales para los imanes de alto rendimiento utilizados en turbinas eólicas y vehículos eléctricos, según DW.

**Demanda en explosión**

Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), "la demanda de elementos de tierras raras para imanes (neodimio, praseodimio, disprosio y terbio) se ha duplicado desde 2015 y está lista para expandirse aún más en un tercio para 2030 bajo las políticas actuales, gracias a la creciente electrificación y el rápido despliegue de nuevas tecnologías energéticas como vehículos eléctricos y turbinas eólicas".

La AIE indica que la creciente demanda de automatización, robótica y tecnologías digitales impulsará aún más la necesidad de tierras raras, esenciales para vehículos eléctricos, centros de datos de inteligencia artificial y robótica avanzada.

Brasil posee las segundas mayores reservas de tierras raras del mundo después de China, con depósitos estimados de alrededor de 21 millones de toneladas, según DW. China permanece muy por delante, encabezando el ranking global con 44 millones de toneladas.

La creciente demanda global de tierras raras ha desencadenado una explosión en las solicitudes mineras en la Agencia Nacional de Minería (ANM) de Brasil. Actualmente hay 2.758 proyectos bajo consideración, según la agencia.

Para comparación, poco más de 250 solicitudes para minería de tierras raras se presentaron en Brasil entre 1975 y 2020. Solo entre 2023 y 2024, ese número se disparó a 1.662, según DW.

**Inversión estadounidense masiva**

La nueva "fiebre del oro" de Brasil también se siente en el mercado de valores. Los precios de las acciones de empresas que invierten en minería de tierras raras en el país se han disparado. En los últimos 12 meses, las acciones de Meteoric (Australia), Resouro Strategic Metals (Canadá), Appia Rare Earths and Uranium Corp (Canadá) y USA Rare Earths (Estados Unidos) han subido entre 65% y 122%, según DW.

En abril, USA Rare Earths adquirió la única mina activa de tierras raras de Brasil de la compañía minera brasileña Serra Verde en Minacu, en el estado de Goiás, por 2.800 millones de dólares (2.400 millones de euros), según reporta DW.

"La mina Pela Ema de Serra Verde es un activo único y el único productor fuera de Asia capaz de suministrar las cuatro tierras raras magnéticas a escala", declaró la directora ejecutiva Barbara Humpton tras la adquisición.

Humpton señaló la importancia estratégica de la mina, destacada por un acuerdo de suministro de 15 años con varias agencias del gobierno estadounidense, según DW.

Según la Cámara de Industria y Comercio Germano-Brasileña en São Paulo, las empresas alemanas todavía están involucradas solo "selectivamente" en la extracción de materias primas en Brasil.

Alemania busca expandir sus asociaciones con Brasil en áreas como minerales críticos, transición energética, industria verde y seguridad de la cadena de suministro, declaró Bruno Vath Zarpellon, jefe de desarrollo empresarial de la cámara, a DW.

**El desafío del procesamiento**

Serra Verde sigue siendo una excepción en el sector de tierras raras de Brasil. A diferencia de China, Brasil hasta ahora se ha limitado en gran medida a exportar materias primas en lugar de procesarlas y refinarlas internamente, según DW.

Según la Agencia Internacional de Energía, China ahora representa más del 90% de la capacidad global de refinamiento de tierras raras. También domina la producción de imanes permanentes, con una cuota de mercado de alrededor del 95%.

La industria electrónica sintió el impacto de esta dependencia el año pasado. Después de que China impusiera controles de exportación sobre tierras raras durante su disputa arancelaria con el presidente estadounidense Donald Trump, siguieron escaseces de suministro, según DW.

Brasil, junto con otros países ricos en recursos como India, Vietnam, Suecia y Noruega, ahora quiere construir sus propias cadenas de valor de tierras raras. Pero el director ejecutivo de Meteoric, Andrew Tunks, dice que eso llevará tiempo.

"Brasil podría volverse competitivo relativamente rápido en minería", declaró Tunks. "Pero cuando se trata de manufactura, todavía tomará algún tiempo".

**Ventajas geológicas brasileñas**

Desde una perspectiva geológica, Brasil tiene una ventaja sobre otros países con grandes reservas de tierras raras. Según la Sociedad Geológica Brasileña (SBG), alrededor del 73% de los depósitos del país consisten en formaciones de arcilla iónica.

"Estos son depósitos donde la naturaleza ya ha hecho parte del trabajo de procesamiento", explicó Francisco Valdir Silveira, director de la SBG. "La roca de granito original ya ha sido alterada o meteorizada con el tiempo. Eso hace que los depósitos de arcilla iónica sean más fáciles de extraer".

El geólogo y empresario minero Tunks ve ventajas adicionales para la extracción y procesamiento de tierras raras en Brasil.

"La separación requiere mucha electricidad y agua. Nuestra mina en Brasil funciona completamente con energía renovable, y la electricidad es barata", declaró Tunks. "Simplemente no tienes eso en Australia. Es muy seco allí y la electricidad es muy cara".

Tunks espera que la "fiebre del oro" de Brasil tome un camino diferente al visto en su país natal.

"En Australia, extraemos cantidades masivas de materias primas y simplemente las enviamos a China", dijo. "No creamos ningún valor agregado a partir de ellas. Espero que Brasil pueda hacerlo mejor".

**Implicaciones globales**

El desarrollo de la industria de tierras raras en Brasil tiene implicaciones significativas para la seguridad de la cadena de suministro global de minerales críticos. La concentración extrema del procesamiento en China ha generado vulnerabilidades geopolíticas, como quedó demostrado durante las restricciones de exportación impuestas por Beijing.

La capacidad de Brasil para desarrollar no solo capacidades de extracción sino también de procesamiento y manufactura determinará si el país puede realmente desafiar el dominio chino o si simplemente se convertirá en otro proveedor de materias primas sin procesar. Con la transición energética global acelerándose y la demanda de vehículos eléctricos y tecnologías renovables en aumento, el papel de Brasil en el mercado de tierras raras podría redefinir las dinámicas de poder en la economía verde global.