La amenaza de una BLEVE (Explosión de Vapor en Expansión de Líquido en Ebullición, por sus siglas en inglés) ha sido "eliminada" después de una operación nocturna, según informó el jefe interino de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, TJ McGovern, el lunes por la noche. "Estamos felices de informar que la amenaza de una BLEVE ahora está fuera de la mesa", dijo McGovern. "Esa amenaza ha sido eliminada".

El tanque químico dañado en el sur de California se agrietó durante el fin de semana, y los funcionarios tenían la esperanza de que la presión acumulada dentro del tanque se liberara gradualmente. Los equipos de respuesta continúan trabajando para mitigar el potencial de derrame y una "preocupación de explosión muy pequeña", según McGovern.

Se ha establecido una nueva zona de evacuación reducida, con aproximadamente 16.000 personas que aún no pueden regresar a sus hogares, según las autoridades. Inicialmente, unas 50.000 personas fueron afectadas por órdenes de evacuación preventiva, que incluyeron las ciudades de Garden Grove, Stanton, Anaheim, Cypress, Westminster y Buena Park. El gobernador de California, Gavin Newsom, declaró un estado de emergencia.

El tanque está ubicado en GKN Aerospace Transparency Systems, una instalación aeroespacial en la ciudad de Garden Grove, aproximadamente 35 millas (56 kilómetros) al sureste de Los Ángeles, según la información proporcionada. GKN Aerospace se ha disculpado con los residentes locales.

Aunque actualmente no hay una fuga activa, los funcionarios citaron el riesgo de otra fuga como razón para mantener la evacuación reducida. "Todavía no ha terminado, aún tenemos trabajo por hacer", dijo McGovern al anunciar la nueva zona de evacuación, agradeciendo a los residentes por su paciencia.

Covey, quien habló junto a McGovern, dijo en un video compartido en redes sociales que los equipos confirmaron una grieta en el tanque, lo que llevó a una liberación de presión. La temperatura interna del tanque ha disminuido de 100 grados Fahrenheit (38 grados Celsius) a 93 grados Fahrenheit (34 grados Celsius), según los funcionarios.

La seguridad de los bomberos en el lugar impidió que los funcionarios ofrecieran más actualizaciones sobre la temperatura interna del tanque durante el fin de semana, dijo Covey. "No estábamos haciendo controles de temperatura del tanque durante el día mientras el sol estaba sobre él en las condiciones más extremas para que ese tanque fuera en la dirección equivocada", explicó. "Solo estábamos haciendo temperaturas del tanque por la noche".

Los funcionarios han dicho repetidamente que actualmente no hay químicos filtrándose, y las autoridades han estado trabajando las 24 horas para garantizar que siga siendo así. Los equipos de emergencia han estado rociando el tanque con agua para intentar estabilizar su temperatura, luego de algunos aumentos rápidos de calor desde el jueves.

El tanque contiene miles de galones de metacrilato de metilo, una sustancia altamente volátil e inflamable utilizada para fabricar plástico. El metacrilato de metilo se utiliza para fabricar resinas y plásticos. El químico es irritante para la piel, los ojos y las membranas mucosas en humanos, y puede causar síntomas respiratorios y neurológicos con la exposición, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

En una etapa anterior, los funcionarios expresaron la esperanza de que los equipos de emergencia pudieran aliviar el problema de presión al disminuir la velocidad de las reacciones químicas que estaban causando que las sustancias se calentaran dentro del tanque. "Dejar que esta cosa simplemente falle y explote es inaceptable para nosotros", dijo Covey.

Los funcionarios también habían estado desarrollando "planes muy agresivos" para un escenario en el que la integridad del tanque fallara, dijo Covey en ese momento. Han estado creando diques y represas para contener cualquier químico si el tanque se derrama, con el objetivo de evitar que cualquier sustancia llegue a los desagües pluviales o al océano.

La situación representa un incidente significativo de seguridad química en una zona densamente poblada del sur de California, aunque las autoridades han logrado evitar el peor escenario posible mediante operaciones continuas de enfriamiento y monitoreo del tanque. La reducción de la zona de evacuación de 50.000 a 16.000 personas afectadas indica un progreso sustancial en la estabilización de la situación, aunque las autoridades mantienen precauciones debido al riesgo residual de derrame.