Un extenso y prolongado domo de calor se asienta sobre gran parte de Estados Unidos, exponiendo a aproximadamente la mitad de los estadounidenses a temperaturas extremas durante el fin de semana del 4 de julio, según reportan expertos climáticos. Este fenómeno meteorológico, que se está volviendo más común en América del Norte debido al cambio climático, representa el peligro relacionado con el clima más mortal en el país.

Entre 1999 y 2023, se registraron 21.518 muertes en Estados Unidos con el calor como causa subyacente o contribuyente de muerte, según datos oficiales. Las cifras convierten al calor extremo en el fenómeno meteorológico más letal del país, superando a huracanes, tornados, inundaciones y otros desastres naturales.

Las investigaciones muestran que los domos de calor se están volviendo más comunes en América del Norte y continuarán haciéndolo a medida que se amplifica el cambio climático, según expertos. Estos eventos exponen a las personas a niveles de calor cada vez más peligrosos y prolongados que son letales para algunos y enferman a muchos más.

Un domo de calor récord en 2021, similar al que actualmente se cierne sobre la Costa Este, resultó en un aumento masivo de visitas a departamentos de emergencia y hospitalizaciones no planificadas, según registros médicos. El evento actual está generando preocupación similar entre científicos y expertos en salud pública, quienes temen que los gobiernos no estén actuando con suficiente rapidez para proteger a las personas de estos riesgos, ejerciendo presión sobre un sistema de salud ya sobrecargado.

"Muchas comunidades simplemente no están preparadas para estas temperaturas, aunque muchas han trabajado duro en los últimos años para estar más preparadas", dijo a ScienceAlert Juanita Constible, defensora senior del Consejo de Defensa de Recursos Naturales (NRDC, por sus siglas en inglés) en Estados Unidos.

Constible señaló que esta ola de calor está colisionando con una crisis de asequibilidad, una mayor presión sobre los servicios públicos por parte de centros de datos que consumen mucha energía y agua, y una reducción del apoyo y financiamiento federal para la preparación y respuesta ante emergencias. Esta peligrosa intersección de condiciones, escribió en una publicación del blog del NRDC en marzo, "casi con certeza aumentará el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, muerte y daño económico".

Una investigación publicada en Nature Communications el año pasado planteó alarmas similares. El estudio, liderado por la científica climática de la Escuela de Medio Ambiente de Yale Jennifer Marlon y el científico de datos Nicolas Begotka, encontró un desajuste sustancial entre la percepción pública de los riesgos y la realidad.

Esto fue especialmente cierto para las personas en los Apalaches, donde se pronostica que ocurrirán algunos de los peores efectos del domo de calor actual en los próximos días, según la investigación.

"En la mayor parte del país, particularmente en las regiones del norte y este, las percepciones de riesgo público siguen siendo bajas a pesar del aumento de las temperaturas", explicaron los investigadores en su artículo. "La correlación más fuerte en el Sur sugiere que el conocimiento experiencial de los residentes se alinea mejor con la vulnerabilidad al calor, mientras que los patrones en el Noreste indican desconexiones fundamentales entre las evaluaciones científicas y la comprensión pública".

Las experiencias históricas de las comunidades con calor extremo, o la falta de ellas, parecen estar desempeñando un papel, con estados históricamente más fríos siendo tomados de alguna manera desprevenidos por el clima drásticamente cambiante, según el estudio.

Las personas mayores especialmente tendían a subestimar los riesgos del calor extremo, lo cual es particularmente preocupante dado lo vulnerables que son a enfermedades y muertes relacionadas con el calor, según los investigadores. Las personas mayores tienden a transpirar menos, dependen más de medicamentos y pueden tener dificultades para enfriar adecuadamente su espacio si su movilidad es limitada.

"Muchas personas también todavía equiparan el calor con diversión de verano, o algo que simplemente debe soportarse, en lugar de una amenaza potencialmente mortal", dijo Constible. La experta expresó especial preocupación por las personas que deben continuar trabajando al aire libre durante estas condiciones extremas.

"Muchas empresas en Estados Unidos no toman en serio la seguridad de su personal cuando se trata de calor... No puedo decirte cuántas historias he encontrado sobre trabajadores a quienes se les niegan protecciones básicas como agua y capacitación para identificar síntomas relacionados con el calor", dijo Constible a ScienceAlert.

La defensora señaló que la mayoría de los trabajadores en Estados Unidos no disfrutan de protecciones específicas y exigibles contra el calor. Sin embargo, aclaró que la mayoría de los empleadores estadounidenses están obligados por ley a proporcionar "condiciones de trabajo seguras y saludables" para sus empleados, lo que significa que los trabajadores tienen derecho a presentar quejas formales sobre condiciones de calor peligrosas.

El evento actual ocurre en un contexto de creciente vulnerabilidad. La reducción del apoyo federal para preparación ante emergencias, combinada con la presión sobre la infraestructura de servicios públicos y una crisis de asequibilidad que dificulta que muchas personas mantengan sus hogares adecuadamente refrigerados, crea condiciones especialmente peligrosas para los sectores más vulnerables de la población.

Los expertos advierten que sin una acción gubernamental más rápida y decisiva para preparar a las comunidades, establecer protecciones laborales específicas contra el calor y educar al público sobre los riesgos reales, es probable que las muertes y enfermedades relacionadas con el calor continúen aumentando a medida que estos eventos extremos se vuelven más frecuentes e intensos debido al cambio climático.