La Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China (NSFC, por sus siglas en inglés), principal agencia de financiamiento de investigación fundamental del país, anunció en mayo que financiará 12.000 proyectos adicionales este año a través de su Fondo para Científicos Jóvenes, según un comunicado publicado por la institución. El incremento equivale a un aumento presupuestario de aproximadamente 3.600 millones de yuanes (531 millones de dólares).

Los proyectos financiados son típicamente propuestos por individuos en lugar de grupos, según la fuente.

"Estaba emocionado cuando escuché la noticia porque más de nosotros podremos obtener becas", dijo Shi, un estudiante postdoctoral de 27 años en ciencia y tecnología electrónica en Hefei, China, quien solicitó una beca este año, según reportó Nature. Shi pidió compartir solo su apellido para proteger su identidad.

El programa de becas categoría C: puerta de entrada al sistema de investigación

La NSFC proporcionará los patrocinios adicionales a través de uno de los programas de becas del fondo, llamado categoría C, un programa altamente competitivo que es ampliamente considerado como un boleto de entrada al sistema de investigación del país, según el comunicado de mayo.

El año pasado, la NSFC entregó un total de 7.200 millones de yuanes a 24.051 proyectos seleccionados a través de esta categoría, según cifras oficiales.

"En muchas universidades chinas, los académicos en etapa temprana de carrera deben ganar una beca bajo el Fondo para Científicos Jóvenes de la NSFC para encontrar un trabajo, obtener una promoción o asegurar la permanencia", dijo Tong Xinzhao, bioinformática en la Universidad Xi'an Jiaotong-Liverpool en Suzhou, China, según Nature. Tong ganó una beca de categoría C el año pasado después de fallar cuatro veces.

La mayoría de los investigadores en etapa temprana de carrera solicitan la categoría C porque se considera la ruta más realista para obtener financiamiento, dijo Tong.

Las becas de categoría C están abiertas a candidatos postdoctorales, investigadores junior y algunos estudiantes de posgrado. Los solicitantes deben tener menos de 35 años si son hombres, o 40 años si son mujeres, según la información proporcionada.

Se espera que la agencia anuncie quiénes aseguraron las becas de este año en agosto.

Competencia feroz y tasas de éxito en caída

La competencia por todos los fondos administrados por la NSFC ha sido feroz en los últimos años debido al creciente número de solicitantes, a pesar de que el gobierno ha aumentado continuamente el presupuesto de la agencia, según el análisis.

Para la categoría C, que era simplemente conocida como el Fondo para Científicos Jóvenes antes de 2025, su financiamiento se duplicó con creces entre 2015 y 2025, pero la tasa de éxito para los solicitantes que recibieron financiamiento cayó de 24,58% a 14,38%, según números oficiales.

El hecho de que el gobierno chino pretende expandir el Fondo para Científicos Jóvenes por un margen tan grande es notable, dijo Li Jiang, científico de la información en la Universidad de Nanjing en China, quien ha estudiado los desafíos que enfrentan los jóvenes investigadores chinos, según Nature.

El impulso al Fondo para Científicos Jóvenes aborda directamente la competencia implacable que estos jóvenes enfrentan al proporcionarles recursos reales y sustanciales, agregó Li Jiang.

Señal de prioridad gubernamental en investigación básica

La noticia también envía una señal clara de que el gobierno considera a los investigadores jóvenes como centrales para su plan de producir más descubrimientos en ciencias fundamentales, dijo Li Jizhen, investigador de políticas de innovación en la Universidad Tsinghua en Beijing, según Nature.

En abril, el presidente de China, Xi Jinping, dirigió al país a fortalecer la investigación básica, según la fuente.

El problema de los contratos "ascender o salir"

Muchos investigadores jóvenes dicen que un gran problema que enfrentan son sus contratos de "ascender o salir" en las universidades; estos típicamente duran seis años, después de los cuales los investigadores necesitan obtener la permanencia o de lo contrario enfrentan el despido, según testimonios recogidos. Esto, más las restricciones de edad para el Fondo para Científicos Jóvenes, hace que la competencia por las becas sea particularmente brutal.

"Si piensas en qué edad suele tener un estudiante cuando termina un programa de doctorado, no les quedan muchos años para intentar obtener esta beca y establecer una carrera", dijo Tong. Algunos candidatos necesitan equilibrar las solicitudes de becas con sus planes de tener hijos, agregó.

Reacciones de la comunidad científica: ¿suficiente o insuficiente?

Los investigadores en etapa temprana de carrera han recibido bien la noticia, pero algunos académicos dicen que no será una solución mágica, según Nature.

El aumento del 50% en las becas representa un esfuerzo significativo del gobierno chino por apoyar a su próxima generación de científicos en un contexto donde el país busca posicionarse como líder en investigación fundamental y ciencias básicas.

Sin embargo, la pregunta que permanece es si este incremento será suficiente para aliviar significativamente la presión que enfrentan decenas de miles de jóvenes investigadores que compiten por recursos limitados en un sistema académico altamente competitivo, donde el fracaso en obtener financiamiento puede significar el fin de una carrera científica.

La medida se enmarca en el compromiso más amplio del país de intensificar el apoyo a los científicos jóvenes, quienes enfrentan una competencia intensa para asegurar financiamiento y empleos en el sistema de investigación chino, según la NSFC.