Las autoridades chinas han lanzado una ofensiva contra las cocinas fantasma, restaurantes que no existen físicamente pero aparecen en aplicaciones de entrega de comida, en un esfuerzo por controlar la industria de entrega de alimentos del país, caracterizada por una competencia despiadada.

Las cocinas fantasma externalizan pedidos a proveedores terceros que los cumplen a costos más bajos, permitiendo a los comerciantes reducir precios y maximizar ganancias. Sin embargo, las autoridades han encontrado miles de estas operaciones en toda China, generando preocupaciones de que los precios baratos están comprometiendo la seguridad alimentaria, según informó la BBC.

Desde esta semana, las aplicaciones deben verificar las licencias y direcciones de los restaurantes, mientras que los comerciantes deben asegurar que la información en línea coincida con el negocio físico y especificar si ofrecen servicio para comer en el local.

El escrutinio de las cocinas fantasma comenzó el año pasado, después de que un hombre en Pekín presentara una queja por un pastel insatisfactorio decorado con flores no comestibles que había pedido en una aplicación de entrega de comida, según reportaron medios estatales.

Los funcionarios descubrieron que la cadena de pastelerías de la que había ordenado listaba casi 380 ubicaciones en las principales plataformas de comercio electrónico pero no tenía una sola tienda física. Sus tiendas en línea también supuestamente usaban licencias comerciales falsificadas, según la investigación.

A medida que la investigación continuó, reveló que la cadena aceptaba pedidos que luego se transferían a una plataforma diferente, donde los pedidos se externalizaban a varios proveedores terceros, dependiendo de quién tuviera la oferta más baja.

Las autoridades encontraron un total de 3,6 millones de pedidos de pasteles en dos plataformas de transferencia de pedidos, informó la agencia de noticias estatal Xinhua el mes pasado.

También registraron 67.000 tiendas fantasma en siete aplicaciones principales de entrega de comida, que junto con los sitios de transferencia de pedidos formaron una cadena de suministro ilegal a través de colusión mutua, según Xinhua.

Las plataformas de entrega de comida fueron cómplices en estos arreglos, agregó la agencia. Si somos demasiado estrictos en nuestra revisión, los comerciantes irían a otras plataformas, dijo supuestamente un miembro del personal de una aplicación de entrega a los funcionarios.

La entrega de comida en línea es una industria ferozmente competitiva en China. El año pasado, una guerra de precios entre las principales aplicaciones de entrega llevó a advertencias gubernamentales sobre una carrera hacia el fondo. Quienes llevan la peor parte de las entregas cada vez más rápidas son los repartidores que se apresuran para cumplir con plazos ajustados por una miseria.

En abril, la Administración Estatal para la Regulación del Mercado anunció que multó a siete plataformas de comercio electrónico, incluyendo Taobao, JD.com, Meituan y Pinduoduo, por un total de 3.600 millones de yuanes (530 millones de dólares; 400 millones de libras), principalmente por entregas de cocinas fantasma.

A medida que continúa la campaña contra las cocinas fantasma, los comerciantes están tratando de asegurar a los consumidores sobre la seguridad alimentaria.

Según un informe de Xinhua, más de 20 puestos de comida para llevar en la ciudad oriental de Hangzhou han instalado cocinas transparentes con funciones de transmisión en vivo, permitiendo a los consumidores ver la preparación de alimentos en tiempo real.

En la cercana provincia de Anhui, las autoridades anunciaron la semana pasada que han firmado un acuerdo de seguridad alimentaria con Meituan, Taobao y JD.com, que incluye el uso de modelos de inteligencia artificial para monitorear cocinas y recompensar a los repartidores por denunciar restaurantes ilegales.