Científicos confirman nueva especie de bacteria Rickettsia que afecta a perros
Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han confirmado el descubrimiento de una nueva especie de bacteria del género Rickettsia que afecta a perros. La bacteria, denominada Rickettsia finnyi, causa síntomas similares a los de la fiebre manchada de las Montañas Rocosas, aunque hasta el momento no se ha detectado en humanos.
Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte ha logrado confirmar la existencia de una nueva especie de bacteria del género Rickettsia que afecta a perros. La bacteria, bautizada como Rickettsia finnyi, provoca síntomas similares a los de la fiebre manchada de las Montañas Rocosas (RMSF, por sus siglas en inglés), aunque hasta ahora no se ha encontrado en seres humanos, según un estudio publicado el 2 de diciembre de 2025 en la revista Emerging Infectious Diseases.
Los patógenos del género Rickettsia se clasifican en cuatro grupos, siendo el grupo de la fiebre manchada (transmitido por garrapatas) el más conocido y el que contiene más especies identificadas. Existen más de 25 especies de Rickettsia del grupo de la fiebre manchada transmitidas por garrapatas en todo el mundo, entre las cuales R. rickettsii —causante de la fiebre manchada de las Montañas Rocosas— es una de las más virulentas y peligrosas.
"Reportamos por primera vez esta nueva especie de Rickettsia en una serie de casos de 2020 que involucraba a tres perros", explica Barbara Qurollo, profesora asociada de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autora correspondiente del nuevo estudio. "Desde entonces, recibimos muestras de 16 perros adicionales —principalmente del sureste y medio oeste de Estados Unidos— que estaban infectados con el mismo patógeno. También pudimos cultivar la nueva especie a partir de la sangre de uno de los perros naturalmente infectados de ese grupo".
Para nombrar una nueva especie bacteriana de Rickettsia, la bacteria debe ser cultivada, su genoma secuenciado y publicado, y los cultivos deben depositarse en dos biobancos para que otros investigadores también puedan estudiarla. El grupo de Qurollo logró cultivar con éxito la nueva especie a partir del perro infectado.
"Las especies de Rickettsia son difíciles de cultivar porque estos organismos crecen dentro de las células", señala Qurollo. "Aunque aún no hemos podido confirmar qué especies de garrapatas la transmiten, creemos que podría estar asociada con la garrapata estrella solitaria, ya que un grupo de investigación en Oklahoma encontró ADN de R. finnyi en una garrapata de esta especie".
Los síntomas de la fiebre manchada de las Montañas Rocosas en perros y personas son similares, e incluyen fiebre, letargo y síntomas relacionados con la inflamación vascular, como hinchazón, sarpullido y dolor. En el caso de los 17 perros naturalmente infectados con R. finnyi que fueron estudiados, se observaron anomalías como fiebre y trombocitopenia (bajo recuento de plaquetas), lo que subraya la importancia patogénica de esta nueva especie y su potencial relevancia para la salud pública.
Los investigadores nombraron a la nueva especie Rickettsia finnyi en honor a Finny, el primer perro en el que la encontraron. "Al nombrarla en honor a un perro individual, queríamos honrar a todos los perros de compañía que han contribuido al descubrimiento de nuevos patógenos que podrían causar enfermedades graves tanto en perros como en humanos", explica Qurollo.
El análisis del genoma completo secuenciado reveló un cromosoma circular de 1,27 Mbp con un 96,87% de identidad con Rickettsia raoultii, basado en el análisis de identidad nucleotídica promedio. Un árbol filogenético de máxima verosimilitud ubicó a la nueva Rickettsia en su propia rama dentro del grupo de la fiebre manchada.
La inmunofluorescencia reveló bastones individuales localizados a lo largo de la membrana en células epiteliales y distribuidos aleatoriamente en el citoplasma de células mononucleares. La cepa de referencia, denominada 2024-CO-Wats, está disponible en colecciones de referencia de aislados de Rickettsia nacionales e internacionales.
El trabajo fue apoyado por la Fundación para la Salud Canina del American Kennel Club (número de subvención 02983). Praveen Korla y Michael Karounos, ambos investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, son co-primeros autores. Otros colaboradores de la misma institución incluyen a Sarah Clarke, Cynthia Robveille, James Wilson, Edward Breitschwerdt y Adam Birkenheuer.
Este descubrimiento subraya la importancia de la vigilancia continua de nuevos patógenos en animales domésticos, que pueden servir como centinelas para enfermedades potencialmente zoonóticas, es decir, aquellas que pueden transmitirse de animales a humanos.
