Científicos reconstruyen genomas de herpesvirus antiguos de hace más de 2.500 años

La investigación, realizada en colaboración con la Universidad de Cambridge y el University College London, proporciona la primera evidencia genómica directa de la larga historia compartida entre estos virus y los seres humanos, rastreando la evolución viral a lo largo de más de 2.500 años en Europa.

Los científicos analizaron cerca de 4.000 muestras de esqueletos humanos procedentes de yacimientos arqueológicos de toda Europa, identificando y reconstruyendo once genomas virales antiguos. El más antiguo corresponde a una niña de la Edad de Hierro italiana (1100-600 a.C.), según informó Meriam Guellil, investigadora principal del estudio del Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Viena.

"Basándonos en nuestros datos, la evolución de los virus puede rastrearse ahora durante más de 2.500 años en Europa, utilizando genomas desde los siglos VIII-VI a.C. hasta la actualidad", explicó Guellil.

El HHV-6B infecta aproximadamente al 90% de los niños antes de los dos años y es conocido por causar la roséola infantil o "sexta enfermedad", principal causa de convulsiones febriles en niños pequeños. Junto con su pariente cercano, el HHV-6A, pertenece a un grupo de herpesvirus humanos ampliamente extendidos que típicamente establecen infecciones latentes de por vida tras una enfermedad leve inicial en la primera infancia.

Lo que hace excepcionales a estos virus es su capacidad para integrarse en los cromosomas humanos, una característica que permite que el virus permanezca latente y, en casos raros, se herede como parte del propio genoma del huésped. Tales copias virales heredadas ocurren en aproximadamente el 1% de las personas en la actualidad.

"Mientras que el HHV-6 infecta a casi el 90% de la población humana en algún momento de su vida, solo alrededor del 1% porta el virus, heredado de sus padres, en todas las células de su cuerpo. Estos casos del 1% son los que más probablemente identifiquemos usando ADN antiguo, lo que hace que la búsqueda de secuencias virales sea bastante difícil", señaló Guellil.

Los individuos analizados cubrieron un amplio rango geográfico y temporal: ambos tipos de HHV se encontraron en la Inglaterra medieval, Bélgica y Estonia, mientras que el HHV-6B también apareció en muestras de Italia y la Rusia histórica temprana. Varios de los individuos ingleses portaban formas heredadas de HHV-6B, convirtiéndolos en los primeros portadores conocidos de herpesvirus humanos integrados cromosómicamente.

El sitio belga de Sint-Truiden proporcionó el mayor número de casos, con ambas especies virales circulando dentro de la misma población.

Los genomas recuperados permitieron a los investigadores determinar dónde en los cromosomas se habían integrado los virus. Las comparaciones con datos modernos revelaron que algunas integraciones ocurrieron hace mucho tiempo y se transmitieron a través de generaciones durante milenios. Una de las dos especies virales (HHV-6A) parece haber perdido su capacidad de integrarse en el ADN humano con el tiempo, evidencia de que estos virus han evolucionado de manera diferente mientras coexistían con sus huéspedes humanos.

"Portar una copia de HHV-6B en tu genoma ha sido vinculado a la angina y enfermedades cardíacas", explicó Charlotte Houldcroft, del Departamento de Genética de la Universidad de Cambridge. "Sabemos que estas formas heredadas de HHV-6A y B son más comunes en el Reino Unido hoy en día en comparación con el resto de Europa, y esta es la primera evidencia de portadores antiguos de Gran Bretaña".

El descubrimiento de estos genomas antiguos de HHV-6 proporciona la primera evidencia con marca temporal de la coevolución a largo plazo de este virus con los humanos a nivel genómico. También muestra cómo el ADN antiguo puede revelar la evolución a largo plazo de las enfermedades infecciosas, desde infecciones infantiles de corta duración hasta secuencias virales que se convirtieron en parte del genoma humano.

Descubiertos solo en la década de 1980, el HHV-6A y el HHV-6B ahora pueden rastrearse hasta la Edad de Hierro, ofreciendo evidencia genómica directa de una historia compartida antigua entre virus y humanos.

"Los datos genéticos modernos sugerían que el HHV-6 podría haber estado evolucionando con los humanos desde nuestra migración fuera de África", señaló Guellil. "Estos genomas antiguos ahora proporcionan la primera prueba concreta de su presencia en el pasado humano profundo".