Cómo Estados Unidos reinventó el inglés y forjó su identidad lingüística tras la independencia

El presidente Thomas Jefferson creía firmemente que la fundación de Estados Unidos exigía una nueva forma de hablar. En agosto de 1813, escribió una carta apasionada a su amigo John Waldo sobre el florecimiento de nuevos términos en el terreno fértil de los entonces 37 años de Estados Unidos, según reporta la BBC.

"Una población tan grande y en crecimiento, extendida sobre tal extensión de país, con tal variedad de climas, de producciones, de artes, debe ampliar su lenguaje, para hacerlo responder a su propósito de expresar todas las ideas, las nuevas así como las viejas", afirmó Jefferson, según la fuente. "Las nuevas circunstancias bajo las cuales estamos situados, exigen nuevas palabras, nuevas frases, y la transferencia de viejas palabras a nuevos objetos".

Jefferson argumentó que mientras el inglés británico permaneciera "estacionario", el inglés americano ganaría fuerza: "Su nuevo carácter puede separarlo en nombre así como en poder, de la lengua madre", según la carta citada por la BBC.

**Las quejas británicas sobre la "contaminación" del idioma**

Para ese momento, los británicos llevaban tiempo quejándose de que las frases americanas "contaminaban" la pureza del idioma inglés, incluso antes de la independencia. En 1756, el escritor Samuel Johnson definió el "dialecto americano" como "un rastro de corrupción al cual todo idioma ampliamente difundido debe estar siempre expuesto", según la fuente.

En el siglo XXI, Reino Unido y Estados Unidos siguen siendo dos países divididos por su lengua común, y en el 250 aniversario de la independencia estadounidense, no hay mejor momento para examinar cómo el inglés americano y británico evolucionaron para sonar tan distintos, según el análisis de la BBC.

**El proceso de colonización y la nivelación lingüística**

El proceso inmediato de colonización rápidamente separó el lenguaje de los colonos de las personas que dejaron atrás. Con una mezcla de poblaciones de todas las Islas Británicas y Europa, la mayoría de las diferencias regionales entre los acentos y vocabulario iniciales de los individuos se habrían "nivelado", según Jack Grieve, lingüista canadiense de la Universidad de Birmingham en Reino Unido.

Cuando esos grupos se extendieron por el continente, cada área comenzó a desarrollar sus propias formas de hablar, resultando en los distintos acentos que se escuchan hoy en todo el continente, según Grieve. Esta deriva natural fue acompañada por esfuerzos concertados para establecer una nueva voz distinta del inglés del rey.

**Noah Webster y la reforma ortográfica**

El líder de este movimiento fue el lexicógrafo Noah Webster. "Un idioma nacional es un lazo de unión nacional. Cada motor debe ser empleado para hacer a la gente de este país nacional", escribió en 1789, según la fuente. "Como nación independiente, nuestro honor nos exige tener un sistema propio, tanto en lenguaje como en gobierno". Era, dijo, esencial para su "armonía política".

Para lograrlo, estableció una serie de gramáticas, deletreadores y diccionarios. Webster es responsable de la omisión de las letras "u" en palabras como "honor" y "favor" (en lugar de "honour" y "favour"), la "l" simple en palabras como "traveled", la conversión de "draught" a "draft", y la inversión de la "r" y la "e" en "centre" ("center"), según la BBC.

"Fue una lucha larga y dura para que esas ortografías cambiaran, pero eventualmente se consolidaron", según Lynne Murphy, lingüista estadounidense-británica de la Universidad de Sussex en Reino Unido.

No todas las sugerencias de Webster resistieron la prueba del tiempo: abogó por deletrear "tongue" como "tung", y "leather" como "lether", por ejemplo, sugerencias que fueron rápidamente abandonadas por sus sucesores, según la fuente.

**Vocabulario de pueblos indígenas y otros colonos**

Los nuevos diccionarios incluían vastas extensiones de vocabulario que habrían sido desconocidas para los lectores en Londres o Birmingham. Algunos fueron tomados directamente de las poblaciones indígenas para describir la flora y fauna del mundo que los rodeaba. Como señala Murphy en su libro "The Prodigal Tongue", "skunk" (mofeta), "raccoon" (mapache), "chipmunk" (ardilla listada), "moose" (alce), "opossum" (zarigüeya) y "caribou" (caribú) provienen todos de lenguas algonquinas, según la fuente.

El inglés americano también absorbió palabras de los idiomas de otros colonos, incluyendo "prairie" (pradera), que significa prados pantanosos en francés, y "cookie" (galleta), una variación de la palabra holandesa para pastel pequeño, según la BBC.

Con el tiempo, algunas acuñaciones americanas comenzaron a plantarse en suelos británicos. La Guerra Civil estadounidense nos dio la palabra "deadline" (fecha límite), por ejemplo, que originalmente significaba "una línea que no podía cruzarse sin el riesgo de recibir un disparo", según la fuente.

**Britanicismos sorprendentes en el inglés americano**

A menudo, los primeros americanos simplemente se quedaron con viejos britanicismos que habían comenzado a caer en desuso en el viejo país. Podemos pensar que decir "fall" en lugar de "autumn" (otoño) es una característica típicamente americana, pero se había usado de esta manera en Gran Bretaña desde el siglo XVI. Incluso podemos verlo en la poesía del poeta inglés John Dryden: "Qué multitudes de pacientes mata el médico del pueblo, o cómo el otoño pasado elevó las facturas semanales", según la fuente.

Murphy sospecha que el término despegó en Estados Unidos debido a las impresionantes exhibiciones de follaje en Nueva Inglaterra. "El otoño en Gran Bretaña es relativamente monótono", escribe en "The Prodigal Tongue". "Los primeros colonos ingleses vivieron en partes de América donde la caída de hojas es verdaderamente espectacular, con arces rojos y azucareros, robles rojos y sasafrás explotando en naranjas y rojos ardientes", según la fuente.

Otros términos británicos que adquirirían un sabor distintivamente americano incluyen "bills" para billetes, "soccer" para fútbol, "mad" para enojado, "cooties" para piojos, "smart" para inteligente, "pet" para acariciar, y "sick" para describir un estado general de enfermedad en lugar de un malestar estomacal, según la BBC.

A veces, son simplemente las connotaciones de las palabras, y su valor social, lo que ha cambiado. Usar el término aceptado en Reino Unido puede hacer que suenes como un "paleto" en Estados Unidos, señala Murphy. "Decir 'jug' en lugar de 'pitcher' (jarra), por ejemplo", según la fuente.

Los americanos también revivieron algunas estructuras gramaticales arcaicas, como "gotten". En Gran Bretaña, el participio pasado de "get" es "got", según la BBC.

**Contacto continuo con el Viejo Mundo**

Los primeros hablantes nunca perdieron el contacto con el Viejo Mundo. "Los primeros colonos británicos en América tendían a enviar a sus hijos de vuelta a casa a Inglaterra para la escolarización", según Grieve, una moda (para los ricos, al menos) que continuó hasta el siglo XIX. Eso sin mencionar el comercio económico y los lazos culturales en los libros que se leían.

La "relación especial", como llegaría a conocerse, entre Reino Unido y Estados Unidos puede haber ralentizado la divergencia de las dos lenguas, según Murphy.

"Si la división en el idioma hubiera ocurrido 500 años antes, entonces tal vez estaríamos hablando idiomas diferentes", dice Murphy. "Pero tenemos tanto contacto. Solo el hecho de que la imprenta existiera cuando ocurrió la división significó que la gente siempre estuvo en contacto con el inglés de Gran Bretaña", según la fuente.

**El "dude" poco americano y las tensiones lingüísticas**

Las tensiones entre la influencia británica persistente y el deseo de establecer un nuevo idioma nacional fueron evidentes en el discurso público y la sátira. Ingrid Paulsen, investigadora de la Universidad de Kiel en Alemania, examinó recientemente un enorme corpus de 78 millones de artículos periodísticos que abarcan el siglo XIX, buscando referencias a ejemplos clásicos de americanización, como la transición de "trousers" a "pants" (pantalones) y de "luggage" a "baggage" (equipaje), según la BBC. Su objetivo era entender cómo tales cambios lingüísticos se imbuían de valores e identidad americanos, un proceso sociolingüístico conocido como "enregistramiento".

Paulsen encontró que las bromas sobre el cambio de idioma a menudo presentaban caricaturas de la figura del "dude", por ejemplo. El "dude" era un hombre nacido en América que no lograba abrazar su identidad americana y, en cambio, aspiraba a adoptar modas y lenguaje británicos. "Es este anglo-maníaco muy poco exitoso que no es [actúa como] americano en absoluto", según Paulsen citada por la fuente.

Esas discusiones a menudo se centraban en sus prendas inferiores y cómo las llamaba. "Hay mucho sobre qué pantalones usa, qué tan ajustados pueden ser sus pantalones, que tiene que subirse los pantalones para que no se mojen", dice Paulsen. "Así que 'trousers', como término, se vincula al 'dude'". La elegancia percibida de la palabra se convierte en objeto de ridículo, mientras que "pants" llega a ser visto como el término verdaderamente americano, según la investigación.

Los humoristas británicos a menudo han disfrutado burlándose del baile lingüístico británico-americano. "Realmente tenemos todo en común con América hoy en día, excepto, por supuesto, el idioma", bromeó Oscar Wilde en 1887, según la fuente.

**Evolución contemporánea y creatividad lingüística**

La evolución nunca se detiene, y los recursos en línea han facilitado mucho el estudio del cambio lingüístico contemporáneo mientras ocurre. En 2018, Grieve utilizó enormes conjuntos de datos geocodificados de Twitter, recopilados en 2013 y 2014, para identificar qué regiones de Estados Unidos están produciendo el mayor número de acuñaciones, según la BBC. En orden de importancia, fueron:

• La Costa Oeste, que introdujo términos como "amirite" (¿tengo razón?) y "cosplay"
• El Sur Profundo, que introdujo "boolin" (relajándose) y "baeless" (soltero)
• El Noreste, que dio "lituation" (una situación muy positiva)
• Atlántico Medio, que produjo "shordy" (para alguien de baja estatura)
• Costa del Golfo, que produjo "lordt" (una exclamación, como "¡Señor!")

Grieve encontró que las áreas con mayor innovación lingüística también tienen la mayor densidad de poblaciones afroamericanas. Dadas las presiones que enfrentan estas comunidades, "puede haber un mayor impulso allí para expresar identidad social", especula, según la fuente.

Se puede ver la misma creatividad lingüística en el uso del "modal doble", una estructura gramatical no convencional que implica combinar dos verbos modales para expresar diferentes matices de posibilidad y promesa, como "We might can go up there next Saturday" (Podríamos poder ir allá el próximo sábado) o "Once we get under way, it shouldn't oughta take us very long" (Una vez que empecemos, no debería tener que tomarnos mucho tiempo), según la BBC. Los análisis de Twitter de Grieve sugieren que la tendencia despegó en comunidades afroamericanas en el Sur Profundo, mientras que teorías previas argumentaban que eran una reliquia del lenguaje hablado por los primeros colonos escoceses e irlandeses.

**El futuro del inglés compartido**

Si estas formas inventivas de hablar se extenderán por toda la población y hasta las costas de Reino Unido queda por verse. La tecnología, después de todo, ofrece una oportunidad mucho mayor para que las semillas del cambio lingüístico se propaguen y echen raíces, según la fuente.

Hoy, la predicción de Jefferson de que el "americano" eventualmente se divorciaría de su lengua madre parece extraordinariamente improbable, según el análisis de la BBC. En cambio, la proliferación de nuevas palabras solo ha enriquecido el idioma que compartimos. En ambos lados del Atlántico, podemos regocijarnos tanto en las palabras y frases que tenemos en común como en las muchas variaciones coloridas que nos distinguen, concluye la fuente.