Administración Federal de Aviación de EE.UU. actualiza regulaciones para permitir vuelos supersónicos comerciales

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) está eliminando barreras regulatorias que durante más de cinco décadas impidieron el regreso de los vuelos supersónicos comerciales, mediante la actualización de normativas que reflejan los avances en ingeniería aeronáutica y la eliminación de disposiciones consideradas perjudiciales, según anunció la agencia.

En 1973, la FAA promulgó una prohibición estricta de vuelos supersónicos civiles en Estados Unidos a través del Título 14 del Código de Regulaciones Federales (CFR), Parte 91, Sección 91.817, según la fuente. Esencialmente, esta normativa prohibió los vuelos supersónicos no militares mediante disposiciones tan estrictas que no había forma de evitarlas.

Las razones detrás de la prohibición original eran múltiples. Oficialmente, la medida se relacionaba con el infame estallido sónico causado por la acumulación de la onda de presión en la nariz de una aeronave supersónica, que podía escucharse en tierra como un doble golpe muy fuerte, según la fuente. Era algo con lo que el público estadounidense en muchas áreas estaba familiarizado debido a los aviones militares que volaban sobre sus cabezas, y era muy impopular, especialmente entre los granjeros de productos lácteos y avícolas, así como entre los activistas ambientales.

Sin embargo, había más en la historia. En la década de 1960, el gobierno estadounidense y los principales fabricantes de aeronaves estaban interesados en participar en la carrera para construir el primer avión de pasajeros supersónico. El Congreso, junto con Boeing, invirtió aproximadamente mil millones de dólares en el proyecto, según la fuente. Luego, en 1971, el Senado de Estados Unidos votó para terminar la financiación del prototipo supersónico Boeing 2707, matando todo el desarrollo estadounidense en ese campo.

Ahí es donde las cosas se volvieron algo vengativas, según la fuente. Los únicos otros competidores eran el Concorde anglo-francés y el esporádico programa soviético Tupolev Tu-144. El Concorde era visto como la mayor amenaza comercial, ya que el consorcio comercializaba regularmente la aeronave con la imagen de las principales aerolíneas del mundo, indicando que el Concorde haría por el vuelo supersónico lo que el Boeing 707 hizo por el transporte de pasajeros en avión.

Estados Unidos no tenía deseo de sufrir esta pérdida de prestigio, por lo que los ambientalistas hicieron causa común con el sector aeronáutico estadounidense en la redacción y apoyo de las nuevas regulaciones de la FAA para prohibir el vuelo supersónico, según la fuente. Esto no solo dejó al Concorde fuera de uno de los principales mercados de aerolíneas del mundo, sino que también afectó las regulaciones globales, ya que la FAA estableció el estándar para otros países y regiones.

Durante el siguiente medio siglo, las cosas permanecieron así. El Tu-144 fue terminado en 1983 después de una década de servicio anémico, mientras que el Concorde nunca superó las 20 aeronaves que solo fueron operadas por British Airways y Air France en un puñado de rutas transoceánicas, asegurando que la aeronave nunca tuviera la oportunidad de alcanzar economías de escala, según la fuente. Mientras tanto, los obstáculos tecnológicos y financieros para combatir el estallido sónico parecían insuperables.

Hoy, las cosas han cambiado con varias compañías, además de la NASA, trabajando en nuevos diseños de fuselaje y alas que minimizan el estallido sónico al dispersar la onda de choque a lo largo de toda la aeronave y dirigirla hacia el cielo en lugar de hacia el suelo, hasta que solo pueda escucharse como un golpe aproximadamente tan fuerte como el cierre de una puerta de automóvil, según la fuente. Esto se reduce aún más mediante una mejor comprensión de la aerodinámica y la capacidad de diseñar aviones para que puedan monitorear datos de aire en tiempo real y ajustar automáticamente la velocidad para el paso más silencioso sobre un área particular.

Pero aún quedaba el lado regulatorio de las cosas por resolver. Se puede tener la mejor tecnología del mundo, pero no servirá de nada si la burocracia tiene un documento para oponerse a ella, según la fuente. Por lo tanto, la FAA está revisando las antiguas regulaciones y revisándolas para que coincidan con los avances recientes y eliminar las disposiciones hostiles al basar las nuevas regulaciones en un estándar absoluto de rendimiento de ruido.

Estos cambios serán informados por pruebas de vuelo utilizando el prototipo supersónico X-59 de la NASA, y se espera que los estándares técnicos de ruido y certificación operacional estén finalizados para mediados de 2027, según la FAA.

El cambio regulatorio representa un giro significativo en la política de aviación estadounidense después de décadas de restricciones que efectivamente congelaron el desarrollo de la aviación supersónica comercial. La eliminación de las barreras regulatorias podría abrir la puerta a una nueva era de transporte aéreo de alta velocidad, permitiendo que las compañías que han estado desarrollando tecnología supersónica moderna puedan eventualmente ofrecer servicios comerciales en el espacio aéreo estadounidense.

La decisión de la FAA de basar las nuevas regulaciones en estándares de rendimiento de ruido absolutos, en lugar de prohibiciones generales, marca un enfoque más flexible que permite la innovación tecnológica mientras mantiene protecciones contra el ruido excesivo. Los datos recopilados del X-59 de la NASA serán cruciales para establecer estos estándares y demostrar que la tecnología supersónica moderna puede operar sin generar los niveles de ruido que llevaron a la prohibición original hace más de cinco décadas.