El PFOA, ácido perfluorooctanoico, es un tipo de PFAS —sustancias per- y polifluoroalquiladas— conocidas internacionalmente como "químicos eternos" porque no se descomponen en el ambiente. La investigación gubernamental, realizada en 2024 por el consejo local y la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido, encontró que aunque existían tasas más altas de lo esperado de cáncer de riñón en la zona, no había evidencia de un conglomerado de cáncer estadísticamente significativo ni asociación ambiental clara para las tasas elevadas. Sin embargo, expertos de renombre mundial han descrito los hallazgos como una "fuente importante de preocupación" y consideran que se requiere investigación adicional, incluyendo pruebas de sangre.

La planta de Thornton-Cleveleys, adquirida por AGC Chemicals Europe en 1999, utilizaba PFOA para fabricar PTFE —politetrafluoroetileno—, otro químico "eterno" empleado en recubrimientos antiadherentes. El PFOA fue prohibido globalmente en 2020. La investigación reveló contaminación generalizada del suelo, lo que llevó a las autoridades a aconsejar a los residentes que no consumieran huevos de gallinas criadas a menos de un kilómetro de la fábrica y que lavaran y pelaran frutas y verduras cultivadas en casa.

Liz Hurst, residente de la zona, fue diagnosticada con cáncer de riñón hace 15 años a los 32 años, una edad inusual para esta enfermedad según sus médicos. Hurst se sometió a la extirpación de su riñón izquierdo y ha estado libre de cáncer desde 2019. Tras enterarse de la contaminación, Hurst expresó su deseo de saber si el PFOA causó su enfermedad. "Los doctores me dijeron que no sabían por qué lo tenía, dijeron que era muy poco común para alguien de mi edad y sexo", relató según reportes de The Guardian. Hurst recuerda "simulacros de explosión química" en su escuela primaria durante su infancia y trabajó varios veranos en un laboratorio de la fábrica como estudiante joven de ciencias.

Alan Hodson, de 61 años, ha tenido una parcela en huertos comunitarios que bordean la planta durante los últimos cinco años. Cuando funcionarios en chalecos reflectantes llegaron a probar el suelo y los productos hace aproximadamente un año, descubrió que su remolacha contenía el nivel más alto de PFOA de todos los productos analizados. Una muestra de suelo del huerto contenía siete veces el nivel de directriz de PFOA de Bélgica para suelo. La Agencia de Medio Ambiente ha recomendado que el huerto sea clasificado oficialmente como tierra contaminada, y el consejo local ha informado a Hodson que no tiene más opción que cerrar todo el huerto. Los candados están programados para ser cambiados en cualquier momento.

Sam Hammond, de 48 años, vive junto al huerto con sus cinco hijos. Su jardín está contaminado con PFOA en niveles mucho más altos: una muestra contenía 40 veces más PFOA que el nivel de directriz belga. El nivel de PFOA en uno de los huevos de sus patos fue tan alto que si Hammond comiera solo un huevo a la semana, su exposición a PFAS excedería el nivel seguro semanal europeo en 10 veces. Hammond y sus hijos han estado comiendo estos huevos diariamente durante años. A pesar de estos hallazgos, Hammond aún no ha sido informada sobre qué significan los resultados de las pruebas para ella o su hogar.

El consejo de Wyre ha declarado que todas las agencias involucradas en las investigaciones están comprometidas con la transparencia y que la Agencia de Medio Ambiente planea contactar a los residentes una vez que se alcancen conclusiones formales. Un portavoz del consejo señaló que "esta es una investigación compleja, tanto desde una perspectiva científica como en términos del proceso legal que debe seguirse. Por lo tanto, es crítico que se dedique el tiempo apropiado para garantizar que cualquier decisión tomada sea robusta, basada en evidencia e incuestionable".

La firma de abogados Leigh Day ha escrito a AGC Chemicals Europe indicando que está investigando la viabilidad de una demanda en nombre de Hammond, asociada con la "pérdida de disfrute y uso" de su tierra e posibles lesiones personales. Más de 90 residentes han indicado que desean participar en cualquier acción legal potencial, con 50 accediendo a pruebas de sangre durante el verano.

En Estados Unidos, la crisis de contaminación por PFAS ha estado en desarrollo durante años, con demandas colectivas que ya han resultado en acuerdos por miles de millones de dólares. Aunque Europa aún no ha visto acciones legales de esa escala, eso podría estar a punto de cambiar. El 8 de julio, abogados de la organización no gubernamental de derecho ambiental ClientEarth presentaron una queja ante el Comité Europeo de Derechos Sociales sobre el fracaso del gobierno belga en proteger a las personas de la contaminación generalizada por PFAS.

Un portavoz de AGC Chemicals Europe declaró: "Tomamos nuestras responsabilidades hacia nuestros empleados, nuestra comunidad local y el medio ambiente muy en serio. Si bien no sería apropiado comentar sobre casos individuales o alegaciones, el informe de la Célula de Salud multiagencial concluyó que no había evidencia de un conglomerado de cáncer de riñón estadísticamente significativo, sin agrupación de casos cerca del sitio actual de AGC Chemicals Europe Ltd, y sin indicación de un vínculo con los niveles ambientales. Además, en la medida que hemos podido establecer, los 'simulacros de explosión' mencionados no involucraron a AGC Chemicals Europe Ltd".

Liz Hurst expresó su determinación de que más personas en el área se enteren sobre la contaminación para que puedan obtener la atención médica que necesitan. "Solo estoy furiosa", dijo según reportes.