La bióloga Marta Marcondes y el activista comunitario Wesley Silvestre Rosa navegan en una pequeña lancha cargada con equipo de monitoreo de agua por el embalse Billings, en el extremo sur de São Paulo. Cuando la embarcación alcanza una zona altamente contaminada llamada Grota Funda, Marcondes observa burbujas que emergen del agua, las cuales identifica como bacterias en fermentación. Con guantes de goma, introduce un dispositivo metálico de recolección en el agua y vacía su contenido oscuro en un balde antes de tomar una muestra en un tubo de plástico.

"Dios mío, qué olor", dice Marcondes, según reporta The Guardian. "Podrías morir si bebieras esto".

Marcondes, quien analiza muestras de agua en el laboratorio que dirige en la cercana Universidad Municipal de São Caetano do Sul, es también coordinadora de proyectos para la organización no gubernamental local Índice de Contaminantes del Agua. Señala que la calidad del agua y la capacidad de almacenamiento del embalse se han deteriorado en los últimos 10 años.

"Este problema se ha estado arrastrando durante décadas, y si no hacemos algo al respecto ahora, corremos el riesgo de tener un sistema colapsado", dice Marcondes.

**Dimensión y función del embalse**

El embalse Billings, con 127 kilómetros cuadrados de superficie, es el mayor embalse urbano de Brasil por área superficial y volumen, y constituye una fuente vital de agua para los casi 22 millones de personas que viven en el área metropolitana de São Paulo, según la información recopilada. También genera energía a través de una represa hidroeléctrica y desempeña un papel crucial en el control de inundaciones e irrigación; proporciona un efecto de enfriamiento durante períodos de calor extremo y las personas utilizan sus partes más limpias para recreación y pesca.

El embalse, que celebró su centenario el año pasado, fue construido para alimentar la creciente base industrial de São Paulo, la ciudad más rica de Sudamérica, a través de la planta hidroeléctrica Henry Borden, que captura energía del agua que cae en cascada sobre la cordillera Serra do Mar.

**Contaminación masiva y crisis sanitaria**

A pesar de su importancia, grandes áreas de Billings están contaminadas con desechos domésticos e industriales, residuos farmacéuticos, microplásticos y materia fecal, según planificadores urbanos que culpan al abandono por parte de las autoridades locales, políticas deficientes de gestión del agua y expansión urbana descontrolada.

En enero de 2026, residentes culparon a la empresa de servicios de agua de São Paulo, Sabesp, por verter desechos en el embalse, y la compañía fue posteriormente multada por autoridades ambientales. Sabesp declaró que "el incidente registrado fue causado por la entrada irregular de agua de lluvia en la red de alcantarillado y el arrastre de basura, situación intensificada por las lluvias, que causó una sobrecarga hidráulica del sistema".

Nabil Bonduki, miembro del consejo municipal por el Partido de los Trabajadores y veterano planificador urbano, dice que la redirección de agua contaminada de los ríos Pinheiros y Tietê para abastecer la planta ha convertido a Billings en una zona de sacrificio ambiental.

Aproximadamente 1,5 millones de personas viven alrededor de Billings, muchas en favelas u otras viviendas irregulares, frente a 110.000 en 1970, después de lo cual migrantes rurales acudieron cada vez más a las capitales de Brasil en busca de empleos industriales. Pero la contaminación contribuye a problemas de salud.

"Según el plan climático de la ciudad de São Paulo, nuestra región es uno de los lugares más susceptibles al cambio climático en la ciudad", dice Rosa, quien vive en Jardim Apurá, un barrio densamente poblado de bajos ingresos en el borde del embalse.

Wanderley da Silva, de 46 años, vive en la Favela da Fumaça en el borde de Billings. Su casa improvisada de madera, que tiene un techo de plástico corrugado, se inunda hasta las rodillas durante las lluvias intensas. "De repente hace mucho calor, y luego llueve a cántaros", dice. "Todo el mundo sabe por qué, después de que la humanidad destruye la naturaleza, viene la venganza".

**Deforestación ilegal y especulación inmobiliaria**

La deforestación ilegal a lo largo de las orillas del embalse, principalmente para despejar terrenos para construcción clandestina, aumenta los niveles de sedimento en el embalse y reduce su capacidad de almacenamiento de agua y control de inundaciones, dice Marcondes.

Casi toda la línea costera de 700 kilómetros de Billings está técnicamente protegida bajo leyes ambientales locales. Sin embargo, con una demanda inmobiliaria en auge en São Paulo, poderosos actores locales buscan eludir estas reglas para obtener ganancias. Los anuncios que ofrecen parcelas de tierra y propiedades en venta proliferan en la región y en grupos de redes sociales en línea.

En un comunicado, la fiscalía pública de São Paulo para vivienda y planificación urbana culpó a "la aparición y el crecimiento de subdivisiones ilegales de tierras en el área de captación de agua de la región sur del municipio de São Paulo", y mencionó una investigación civil "destinada a investigar la estructura, planificación y posibles deficiencias de los organismos estatales y municipales".

La legislación estatal prohíbe específicamente la construcción pesada y la urbanización densa alrededor del embalse Billings. Sin embargo, utilizando un dron desde una de sus costas contaminadas, es posible observar focos de construcción en parches despejados del bosque atlántico.

Las estructuras son sólidas y construidas profesionalmente, a diferencia de las viviendas precarias de la Favela da Fumaça. Bonduki se refiere a ellas como "loteos clandestinos", construcciones especulativas a menudo construidas ilegalmente para obtener ganancias futuras.

The Guardian habló con fuentes, que pidieron no ser identificadas, que citaron colusión entre barones locales de la tierra, redes políticas dominantes en la región y grupos del crimen organizado, facilitada por abogados e inspectores corruptos.

**Violencia contra activistas**

Quienes desafían el poder arraigado en la región enfrentan una amenaza de violencia. El año pasado, las autoridades descubrieron cuerpos enterrados junto al embalse en Buffalo Park con signos de ejecución, y en 2022 un activista de Billings, Adolfo "Ferrugem" Duarte, fue asesinado y su cuerpo encontrado en el embalse.

En un comunicado, el ayuntamiento de São Paulo reconoció que han ocurrido crímenes ambientales alrededor del embalse, como "deforestación de vegetación nativa", "la disposición de residuos sólidos, principalmente desechos de construcción y desechos humanos" y "la venta clandestina de parcelas de tierra, incumplimiento de embargos y la subdivisión ilegal de tierras".

Dice que "en asociación con el gobierno estatal, [opera] una operación integrada de defensa del agua (OIDA) enfocada en proteger fuentes de agua como Billings y Guarapiranga". Estas operaciones "se centran en inspección, multas y confiscaciones de materiales y maquinaria, así como el desmantelamiento de construcciones inacabadas o deshabitadas, basadas en órdenes judiciales". En 2026, concluye la nota, ya se han llevado a cabo alrededor de 20 operaciones.

**Crisis climática y escasez de agua**

Los desafíos que enfrenta el embalse Billings se están volviendo más urgentes a medida que São Paulo experimenta una creciente escasez de agua debido a la crisis climática. En 2015, el embalse Billings se convirtió en parte de la respuesta a la sequía de São Paulo, cuando las autoridades lo utilizaron para ayudar a abastecer a la ciudad durante la peor crisis de agua en su historia. A medida que se acerca una nueva crisis, con la sequía inducida por el clima ya agotando los embalses de la ciudad antes de la temporada seca, el Instituto de Agua y Saneamiento ha advertido que sin planificación, la resiliencia es imposible.

Ahora, Billings está destinado a desempeñar un papel más importante durante tiempos de escasez, con un nuevo proyecto de infraestructura de Sabesp. En períodos de crisis, se extraerá agua limpia de él para ayudar a abastecer a la ciudad.

Bonduki dice que Billings sirve como una advertencia contundente de lo que podrían convertirse los otros embalses de São Paulo, especialmente Guarapiranga, en la zona sur. "Billings está profundamente comprometido, pero no es una batalla perdida", dice.

Bonduki culpa a las inspecciones insuficientes de las autoridades locales por la continua degradación del embalse. "Es un tema político. Se trata de tener una autoridad pública que quiera hacer algo. En estos días, tenemos satélites que pueden detectar la deforestación en tiempo real".

**Resistencia comunitaria y racismo ambiental**

Para proteger el espacio verde restante alrededor del embalse, la población local hizo campaña para crear Buffalo Park, hogar de 101 especies de vida silvestre donde la gente local puede plantar semillas. Matthew Richmond, profesor de geografía política en la Universidad de Newcastle y afiliado del Instituto Alameda, dice: "Los activistas ambientales en las periferias de São Paulo están luchando por salvar los espacios verdes que sobrevivieron, frente al continuo abandono estatal y la demanda de vivienda insatisfecha, que impulsa nuevas ocupaciones de tierras".

En 2018, las autoridades completaron la construcción de Residencial Espanha, un desarrollo de casi 4.000 unidades de vivienda pública para familias de bajos ingresos en Jardim Apurá, pero el acceso a la vivienda sigue siendo un problema crítico en la región.

Rosa dice que la población local ha sido culpada injustamente. "Sufrimos racismo ambiental", dice. "Nos culpan por la contaminación, pero nosotros, la gente pobre, negra y periférica, mantenemos nuestros espacios verdes limpios y vivos".