Corea del Sur, atrapada entre Estados Unidos y China en medio de tensiones comerciales

Corea del Sur se encuentra literalmente en medio de una encrucijada geopolítica mientras se prepara para ser anfitrión de las dos mayores potencias mundiales esta semana, con manifestantes en las calles de Seúl coreando tanto "¡No Trump!" como "¡No China!", reflejando las complejas relaciones del país asiático con ambas naciones.

Según la BBC, cientos de manifestantes se reunieron cerca de la embajada estadounidense en el centro de Seúl, mientras que a pocos cientos de metros, otro grupo protestaba contra China frente a las puertas del palacio Gyeongbokgung. Aunque ambas manifestaciones fueron relativamente pequeñas para los estándares de la vibrante cultura de protesta surcoreana, simbolizan el difícil baile diplomático que el presidente Lee Jae Myung deberá ejecutar.

"Es un momento particularmente tenso: Corea del Sur se encuentra atrapada entre la espada y la pared", explica Darcie Draudt-Vejares, del Carnegie Endowment for International Peace, según reporta la BBC. "Año tras año, ejemplifica la elección de muchos países en todo el mundo que están profundamente integrados económicamente con China, pero también con Estados Unidos".

La visita de Trump y Xi ocurre en un contexto de creciente tensión comercial. Corea del Sur, una potencia industrial global, apostó fuertemente por Estados Unidos hace unos años, comprometiéndose a ayudar a los estadounidenses a competir en tecnologías energéticas del futuro y reducir la dependencia de China, según informa The New York Times.

Sin embargo, esta estrategia enfrenta ahora serios desafíos. Las prioridades energéticas estadounidenses han dado un giro radical bajo la administración Trump. Las exportaciones coreanas a Estados Unidos han sido golpeadas con aranceles que ahora se mantendrán en un 15% como parte de un nuevo acuerdo comercial. Además, trabajadores coreanos fueron deportados de una fábrica automotriz coreana de $5.500 millones en Georgia, un incidente que ha tensado las relaciones bilaterales.

Para apaciguar a la Casa Blanca, el presidente Lee ha prometido comprar más gas natural estadounidense del que su país podría utilizar, y un constructor naval coreano se ha comprometido a construir un barco con bandera estadounidense para transportar gas a través de los mares, según The New York Times.

A pesar de estos esfuerzos, la relación sigue siendo frágil. "No creo que la relación entre Estados Unidos y Corea esté necesariamente rota en este momento", dijo Hye-yeon Lee, de 23 años, a la BBC mientras finalizaba la protesta frente a la embajada estadounidense. "Aunque creo que se está erosionando significativamente", añadió.

La Casa Blanca también ha aumentado sus exigencias como parte de las negociaciones comerciales. Trump ahora presiona por inversiones en efectivo en Estados Unidos. A pesar de los intentos de firmar un acuerdo, no hay un pacto definitivo y las esperanzas de alcanzar uno cuando los dos líderes se reúnan el miércoles no son altas, según la BBC.

"Corea del Sur tiene mucho en juego en términos de su prosperidad y su seguridad con esta visita, pero de manera curiosa, cuanto menos tiempo esté Donald Trump aquí, podría ser mejor para el presidente Lee Jae-myung", explica John Delury, investigador senior del Centro de Relaciones EE.UU.-China de la Sociedad Asia, citado por la BBC.

La frustración es palpable entre algunos surcoreanos. Kim Sol-yi, estudiante universitaria de 22 años, llevaba una pancarta que representaba a un Trump caricaturizado vomitando dinero durante las protestas. "Cuando llamó a Corea del Sur una 'máquina de dinero', realmente me enfureció", dijo a la BBC. "Parece que Estados Unidos está viendo y tratando a Corea del Sur como su vaca lechera, pura y simplemente, pidiendo enormes inversiones. Honestamente, me enfada bastante y me hace cuestionar si Estados Unidos nos considera siquiera un socio igual".

A pesar de estas tensiones, las opiniones de los surcoreanos sobre Estados Unidos parecen ser en gran medida positivas. Casi nueve de cada diez ven a Estados Unidos como su aliado más importante, según una encuesta realizada a principios de este año por el Centro de Investigación Pew con sede en Estados Unidos, aunque esta encuesta se realizó antes de las redadas en Georgia.

Por otro lado, la relación con China es igualmente compleja. Según la misma encuesta de Pew, un tercio de los encuestados veía a China como la mayor amenaza para su país. El sentimiento anti-chino en Corea del Sur ha crecido constantemente desde 2016, cuando Seúl acordó desplegar un sistema avanzado de defensa antimisiles estadounidense en el país, lo que provocó represalias económicas de Beijing.

"Vine aquí hoy por amor a Corea del Sur, para proteger a Corea del Sur", dijo Park Da-som, de 27 años, quien participaba en la protesta contra China, según la BBC. "Siento que la República de Corea está siendo gradualmente invadida por influencias chinas", añade, aunque con una salvedad pragmática: "Por supuesto, creo que debemos mantener un cierto nivel de relaciones diplomáticas favorables con China. Lo que no nos gusta es el PCCh, el Partido Comunista Chino".

La desconfianza se ha intensificado en la derecha en un país dividido por la destitución del expresidente Yoon Suk Yeol. La interferencia china se convirtió en un tema común en las teorías de conspiración sobre Yoon siendo víctima de fraude electoral. Mientras decenas de miles exigían su destitución, sus partidarios, mucho menos numerosos pero vociferantes, se opusieron a su destitución, y ahora son los que se manifiestan contra China.

Xi Jinping llegará el jueves y, después de reunirse con Trump, pasará tres días en la antigua capital de Gyeongju con otros líderes que asisten a la cumbre de APEC. Pasará más tiempo en Corea del Sur que Trump, lo que representa una enorme oportunidad diplomática mientras busca presentar a China como el socio comercial y potencia global más estable.

Una mejor relación con Beijing también podría ayudar al presidente Lee a iniciar una conversación con Kim Jong Un de Corea del Norte, un diálogo que él y su Partido Democrático han impulsado. Las históricas cumbres anteriores entre Trump y Kim también ocurrieron con la ayuda de un líder surcoreano del mismo partido.

Los funcionarios coreanos están observando atentamente lo que sucede en la reunión cumbre que su país está organizando esta semana, donde el presidente Trump planea reunirse con su homólogo chino, Xi Jinping. Si Estados Unidos y China llegan a un acuerdo comercial, como han indicado funcionarios de Washington y Beijing, Corea podría perder su ventaja como alternativa a China.

"Se jugaron el todo por el todo", dijo Henry Haggard, ex diplomático estadounidense en Seúl, al New York Times, refiriéndose a la estrategia de los coreanos de invertir fuertemente en el mercado estadounidense. "La mayor preocupación es si Estados Unidos y China hacen un acuerdo que perjudique a Corea".

Todo esto refleja los dilemas que enfrentan muchos países en medio de una competencia épica entre las dos superpotencias mundiales en energía y comercio. Estados Unidos está empeñado en un futuro de mayor consumo de combustibles fósiles, mientras que China promueve las tecnologías de energía renovable que controla, según The New York Times.

Sea cual sea la forma en que Lee elija navegar entre las dos economías más grandes del mundo, es difícil imaginar cómo puede permitirse alienar a cualquiera de ellas. Como potencia económica y de poder blando, Corea del Sur ahora tiene su propia voz en el escenario mundial, pero sigue dependiendo crucialmente de sus relaciones tanto con Estados Unidos como con China para su prosperidad y seguridad futuras.