La industria de defensa surcoreana ha transformado su estrategia en la última década, pasando de enfocarse únicamente en la protección contra la amenaza de Corea del Norte a desarrollar agresivamente mercados de exportación. Este cambio de enfoque ha resultado particularmente exitoso desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala de Ucrania, generando una demanda sin precedentes de equipamiento militar en Europa y otras regiones.

Según Park Saing-in, economista de la Universidad Nacional de Seúl, la posición geopolítica única de Corea del Sur ha sido fundamental para este éxito. "Corea del Sur está en una situación política y geopolítica única debido a Corea del Norte y nuestra fuerte dependencia de la presencia militar estadounidense para la seguridad", explicó Park a la agencia Deutsche Welle. "Pero los gobiernos han intentado ser más independientes en el equipamiento que proporcionamos a nuestras fuerzas armadas, con el gobierno gastando fuertemente en investigación y desarrollo en empresas de defensa que les ha permitido ponerse al día con otras naciones".

La estrategia surcoreana se centra en sistemas de armas de rango medio que pueden producirse rápidamente y a costos comparativamente bajos. Mientras que los artículos de alta gama, como los cazas furtivos F-35 Lightning II, siguen siendo adquiridos de Estados Unidos, los fabricantes surcoreanos han desarrollado una capacidad excepcional para producir equipamiento intermedio con líneas de producción ya establecidas.

Un ejemplo destacado es el misil de defensa aérea de rango medio Cheongung-II, diseñado para interceptar misiles balísticos y aeronaves a un alcance de hasta 40 kilómetros. Corea del Sur vendió 10 baterías de este sistema a los Emiratos Árabes Unidos en 2022, y el sistema capturó la atención de analistas de defensa cuando logró una tasa de intercepción del 96% durante los primeros ataques con misiles en el conflicto de Oriente Medio en curso. Cada interceptor tiene un costo estimado de 1,1 millones de dólares, sustancialmente menor que los interceptores Patriot estadounidenses, que pueden costar varios millones de dólares cada uno. Además, el fabricante puede entregar un sistema completo en aproximadamente un año, mientras que los tiempos de entrega para una batería Patriot son un mínimo de cuatro años.

Las exportaciones de armas surcoreanas alcanzaron su pico de 17.300 millones de dólares en 2022, según reportes de la Administración de Programas de Adquisición de Defensa citados por el Diario Económico de Seúl. En 2025, las exportaciones llegaron a 15.400 millones de dólares, reflejando una ligera disminución pero manteniéndose en niveles históricamente altos.

La cartera de productos surcoreanos se ha diversificado significativamente más allá de su herencia histórica en construcción naval. Además de buques de guerra, sistemas de artillería y aeronaves, Corea del Sur ahora produce vehículos blindados, misiles y sistemas de defensa aérea.

Polonia se ha convertido en el mayor comprador de armas surcoreanas en años recientes, representando más del 40% de las exportaciones totales. Varsovia ha ordenado 364 obuses autopropulsados K9 Thunder de 155 milímetros personalizados y 360 tanques principales de batalla K2 Black Panther, reconocidos como uno de los tanques más capaces del mundo. Polonia también está adquiriendo lanzadores múltiples de cohetes K239 Chunmoo, 48 aeronaves de combate ligero y entrenamiento FA-50, y 1.266 vehículos de combate de cuatro ruedas "Legwan".

Esta transformación dramática del equipamiento militar polaco ha permitido a Varsovia transferir su equipo más antiguo de la era soviética a Ucrania, proporcionando apoyo crítico a la defensa ucraniana.

En otros lugares de Europa, Finlandia, Estonia, Noruega y Rumania han adquirido obuses K9, mientras que se esperan acuerdos para tanques K2 y vehículos de infantería Redback. Australia está adquiriendo vehículos de infantería Redback en un acuerdo de 2.400 millones de dólares australianos, equivalentes a 1.460 millones de euros.

Más allá de Europa, Arabia Saudita ha adquirido el sistema de defensa de misiles Cheongung-II, e Irak se espera que siga el mismo camino. Vietnam y Filipinas están en conversaciones sobre buques de patrulla militar y aeronaves FA-50. Perú ha firmado un acuerdo con Hyundai Heavy Industries para un proyecto naval y está discutiendo la adquisición de tanques K2 y vehículos blindados K808.

En mayo de 2026, el presidente surcoreano Lee Jae-myung asistió a la ceremonia de presentación del primer caza KF-21 desarrollado internamente, un proyecto en el que Indonesia también ha participado y se espera que compre varios de estos aviones.

Las fortalezas de las empresas de armas surcoreanas radican en su capacidad para producir equipamiento de alta calidad, con corto aviso y a precios relativamente bajos. Chun In-bum, general retirado del ejército surcoreano y ahora investigador senior del Instituto Nacional de Estudios de Disuasión, comparó esta estrategia con el éxito histórico surcoreano en sectores civiles. "Somos una nación manufacturera fuerte, hemos estado abiertos a la tecnología extranjera y hemos sido buenos en ponernos al día con otros países", dijo Chun. "Hemos hecho lo mismo en el sector de equipamiento militar que hicimos con productos de consumo como televisores, identificando y mejorando productos y vendiéndolos a precios más baratos que nuestros rivales extranjeros".

Sin embargo, no todos los sistemas de armas desarrollados internamente han tenido éxito. Chun señaló las deficiencias de los helicópteros construidos en Corea del Sur como un ejemplo de fracaso relativo. A pesar de esto, las naciones extranjeras han identificado rápidamente los sistemas que les darán una ventaja en el campo de batalla y los han adquirido en números significativos.

"Pueden no ser los mejores absolutos del mundo, pero están disponibles rápidamente, sabemos que funcionan, vienen a un buen precio y típicamente vienen como parte de un acuerdo para mantener los sistemas en el futuro", explicó Chun. "Para países que necesitan algo ahora mismo, eso es muy atractivo".

Park Saing-in añade una nota de cautela sobre el sector de defensa, señalando que el negocio está en auge en un momento de incertidumbre global sin precedentes. Sin embargo, el sector no puede confiar en que esto dure para siempre. "Las empresas coreanas están yendo bien ahora, pero a largo plazo, anticipo que los países europeos y otros de la OTAN intentarán construir sus propias industrias para satisfacer la demanda futura", dijo Park. "Y es por eso que es importante que Corea del Sur avance en la creación de una asociación que vaya más allá de las ventas y se expanda hacia la investigación y desarrollo conjuntos, la producción y el despliegue".

La reciente decisión del gobierno canadiense de seleccionar un diseño alemán para su próxima generación de submarinos fue un golpe para la industria de defensa surcoreana, pero la industria se ha movido rápidamente para asegurar una mayor participación en el gasto global de defensa en crecimiento. El contexto de rearmamento mundial, impulsado por tensiones geopolíticas crecientes y la invasión rusa de Ucrania, ha creado una ventana de oportunidad que Corea del Sur está explotando agresivamente mediante su combinación única de calidad, velocidad de entrega y precio competitivo.