Crisis en Nexperia: La batalla por el fabricante de chips chino sacude a la industria automotriz global

La industria automotriz mundial respira con alivio tras conocerse que Nexperia, fabricante holandés de semiconductores de propiedad china, ha recibido autorización para reanudar algunos envíos de chips desde China, lo que podría evitar una interrupción mayor en la cadena de suministro global.

La crisis comenzó a finales de septiembre cuando el gobierno holandés invocó una ley de emergencia de la era de la Guerra Fría para tomar el control de Nexperia, empresa que opera en los Países Bajos pero es propiedad de la china Wingtech Technology. Según declaró el ministro de asuntos económicos holandés al parlamento, la medida se debió a "graves deficiencias de gobernanza y acciones dentro de Nexperia" que "representaban una amenaza".

"Esta medida es altamente excepcional y está destinada únicamente a garantizar que la continuidad del suministro y la salvaguarda de tecnologías críticas para la economía holandesa y europea no se pongan en riesgo", indicó el comunicado oficial, según reporta la BBC.

Beijing reaccionó furiosamente, acusando a los Países Bajos de interferencia política. Como represalia, impuso controles de exportación y detuvo los envíos de chips Nexperia desde sus instalaciones en China hacia Europa, mientras que el gobierno holandés congeló los envíos de suministros clave necesarios para fabricar los chips en China.

La interrupción causada a la industria automotriz puso de manifiesto una debilidad importante en la cadena de suministro global de chips vitales para la producción de automóviles y abrió otro frente en la rivalidad entre Estados Unidos y China.

Nexperia fabrica semiconductores llamados "legacy" o "building blocks" (bloques de construcción) que son vitales para todo, desde la dirección asistida y los airbags hasta los sistemas de cierre centralizado. Estos no son chips de vanguardia, pero siguen siendo indispensables. Algunos vehículos contienen cientos de ellos, y Nexperia suministra chips a importantes fabricantes de automóviles de todo el mundo.

Alrededor del 70%-80% de su producción se envía a China para procesamiento, pruebas y empaquetado, una dependencia que ha dejado a los fabricantes de automóviles expuestos al control de Beijing sobre las cadenas de suministro.

"Los fabricantes de automóviles sorprendidos por el desastre de Nexperia deberían estar contratando nuevos ejecutivos de gestión de la cadena de suministro, ya que claramente no aprendieron nada del Covid... y la dependencia excesiva de las cadenas de suministro [chinas]", escribió el observador de China Bill Bishop en su boletín Sinocism, según cita la BBC.

El impacto en la industria automotriz ha sido significativo. Honda se vio obligada a detener la producción en una fábrica mexicana que fabrica su popular crossover HR-V para los mercados norteamericanos, según informa ABC News. La empresa japonesa ha recibido información de que los envíos de Nexperia desde China se han reanudado y espera reanudar la producción durante la semana del 21 de noviembre en su planta de Celaya, México, que puede fabricar hasta 200,000 vehículos al año.

Otros fabricantes de automóviles también expresaron su preocupación. "Es un problema de toda la industria. Un avance rápido es realmente necesario para evitar pérdidas de producción en el cuarto trimestre para toda la industria", dijo Jim Farley, CEO de Ford, según ABC News.

La CEO de General Motors, Mary Barra, advirtió que la producción podría verse afectada. La compañía tiene "equipos trabajando las 24 horas con nuestros socios de la cadena de suministro para minimizar posibles interrupciones", señaló.

Nissan está apartando una provisión de 25 mil millones de yenes (163 millones de dólares) para riesgos de suministro, en parte para "absorber" el impacto de la crisis de Nexperia en la producción, según declaró su CEO Ivan Espinosa a CNBC.

Mercedes-Benz está "buscando alternativas por todo el mundo", dijo su CEO Ola Kallenius. La Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles indicó que miembros como BMW, Renault, Volkswagen y Volvo se han visto obligados a utilizar sus reservas de chips y advirtió sobre posibles paradas en las líneas de montaje si se agotan.

La planta de Salzgitter, una instalación de fabricación líder para unidades de control de motores para vehículos de combustión y eléctricos con estrechos vínculos con Volkswagen, tuvo que reducir las horas de trabajo al principio de la disputa, según informa Dealership Guy News.

En el centro de la disputa también hay preocupaciones de seguridad nacional. Junto con la toma de control, un tribunal holandés también suspendió al ex director ejecutivo de Nexperia, Zhang Xuezhen, quien fundó su propietaria china Wingtech, citando mala gestión.

Wingtech cotiza en la Bolsa de Valores de Shanghai y es parcialmente propiedad del gobierno chino. Fue incluida en una lista oficial de vigilancia de EE.UU. en 2024, y la llamada "lista de entidades" se amplió en septiembre para incluir a cualquier empresa que sea al menos 50% propiedad de compañías ya en la lista.

Según documentos judiciales publicados por las autoridades holandesas el mes pasado en relación con la toma de control gubernamental de Nexperia, las autoridades estadounidenses habían expresado preocupaciones sobre el jefe de la empresa de chips antes de que fuera tomada.

Los documentos contenían evidencia de que las autoridades holandesas habían dicho a Nexperia que podría obtener una exención de la lista estadounidense si hubiera un cambio en el liderazgo porque "el propietario chino es problemático".

"Es casi seguro que el CEO tendrá que ser reemplazado para calificar para la exención de la lista de entidades", dijeron las autoridades a Nexperia, según los documentos citados por la BBC.

La Haya niega que la toma de control de Nexperia fuera una respuesta a la presión de cualquier país extranjero, pero dijo que había evidencia que sugería que el director ejecutivo de la compañía estaba transfiriendo su capacidad de producción, recursos financieros y propiedad intelectual a China.

Tras días de tensas negociaciones, Beijing ha llegado a un acuerdo con los Países Bajos sobre el fabricante de chips holandés, levantando la prohibición de envíos desde China. La Comisión Europea reveló algunos detalles del acuerdo con el Ministerio de Comercio de China (MOFCOM), según informa Reuters y recoge Dealership Guy News.

El organismo regulador del comercio exterior, exportaciones e importaciones de China acordó conceder exenciones de los requisitos de licencia a cualquier exportador siempre que los bienes estén destinados a uso "civil". La medida, resultado de las conversaciones en curso entre las autoridades chinas y holandesas, está programada para entrar en vigor de inmediato, aunque parece que no todos los problemas se han resuelto por completo.

El gobierno chino ha otorgado exenciones a los controles de exportación de los chips para aplicaciones civiles, pero no ha aclarado qué considera como tales. Sin embargo, las autoridades chinas siguen queriendo que los holandeses revoquen la toma de control de Nexperia.

"China acoge con satisfacción que la UE continúe ejerciendo su influencia para instar a los Países Bajos a corregir sus prácticas erróneas lo antes posible", dijo el ministerio de comercio en un comunicado el domingo, según la BBC.

Las conversaciones continúan con China para encontrar un "marco duradero, estable y predecible que garantice la plena restauración de los flujos de semiconductores", dijo el comisario de comercio de la UE, Maros Sefcovic, en una publicación en X durante el fin de semana.

El incidente se produce cuando el presidente de EE.UU., Donald Trump, y el presidente de China, Xi Jinping, acordaron una tregua comercial de un año, un acuerdo que suspendió algunas prohibiciones de exportación y restricciones de tierras raras. Pero la disputa de Nexperia sugiere que este acuerdo recién establecido puede ser frágil.

Tom Nunlist, Director Asociado de Trivium China, señala que "esto es realmente políticamente complicado para ambas partes, y para Europa porque no quiere que esto termine con la capacidad de chips abandonando Europa". Según Nunlist, "mi entendimiento es que los líderes en Bruselas no estaban al tanto de que el gobierno holandés planeaba hacer este movimiento y estaban descontentos con él".

Los expertos dicen que el incidente es un ejemplo del impacto muy real de deshacer los lazos comerciales y económicos entre Occidente y China. "Esto es lo que realmente parece la desvinculación a nivel corporativo, y es un gran desastre", dijo Nunlist.

Es posible cambiar de proveedores, dicen los expertos, ya que fabricantes de chips rivales como Infineon, NXP y Texas fabrican chips similares. Pero las cadenas de suministro no están planificadas con precisión, evolucionan orgánicamente y estos componentes a menudo están hechos a medida para automóviles, señaló Nunlist.

"Las empresas no pueden moverse en un instante; hay incentivos para mantener las cadenas de suministro en su lugar y es extremadamente complicado y costoso cambiar las cosas", añadió.

El episodio ha expuesto vulnerabilidades en cadenas de suministro clave, y los lazos entre China y los Países Bajos, y a su vez la Unión Europea, probablemente seguirán bajo presión hasta que se resuelva completamente la discordia sobre la propiedad y las operaciones de Nexperia.