Danone compra la británica Huel por 1.000 millones de euros

Danone, el gigante francés de alimentos y bebidas, cerró la adquisición de Huel por 1.000 millones de euros, según informó la BBC. Otras fuentes citadas por Dow Jones valoran el acuerdo en 1.200 millones de euros, lo que sugiere un múltiplo de valor empresarial sobre ingresos de aproximadamente cuatro veces, muy por encima de los competidores maduros del sector de alimentos y bebidas, según Dairy Reporter.

Huel, cuyo nombre combina las palabras "human" (humano) y "fuel" (combustible), comenzó en 2014 especializándose en batidos en polvo nutricionales. Desde entonces ha expandido su gama para incluir comidas preparadas, barras nutritivas y bebidas saludables, todos productos de base vegetal, según la BBC. La compañía vende principalmente directamente al consumidor, con algunas ventas en tiendas y supermercados.

El rendimiento financiero de Huel muestra un crecimiento sostenido. Según sus últimas cuentas públicas citadas por Dairy Reporter, la compañía reportó ingresos de 214 millones de libras (aproximadamente 250 millones de euros) en 2024, un aumento del 16 por ciento. El EBITDA alcanzó 18 millones de libras, un incremento del 86 por ciento, mientras que el beneficio antes de impuestos fue de 13,8 millones de libras, un aumento del 194 por ciento. El margen EBITDA se situó en 8,5 por ciento. Fuentes de Dow Jones citadas por Dairy Reporter indican que los ingresos del año fiscal 2025 de Huel alcanzaron 250 millones de libras, otro aumento del 16 por ciento interanual.

La operación está sujeta a condiciones de cierre que incluyen aprobación regulatoria, según la BBC. Danone señaló que Huel ya tiene una "base de seguidores" en Reino Unido, Europa y Estados Unidos.

Antoine de Saint-Affrique, director ejecutivo de Danone, dijo que la compañía británica tiene "capacidades digitales de primera clase", según la BBC. James McMaster, director ejecutivo de Huel, declaró: "La mayoría de las personas no obtienen suficiente proteína, fibra o los nutrientes adecuados. Ese es el problema que Huel existe para resolver. Con Danone, ahora tendremos la infraestructura, distribución y capacidad de investigación y desarrollo para ir más lejos, a nuevos mercados y a más personas".

Danone afirmó que "la misión de Huel de hacer alimentos nutricionalmente completos, convenientes y sostenibles, se alinea estrechamente con el propósito de Danone de llevar salud a través de los alimentos a tantas personas como sea posible", según la BBC.

El mercado de productos de nutrición completa, dirigido a consumidores conscientes de la salud con poco tiempo, se estima en 5.900 millones de dólares (4.400 millones de libras), según la BBC. Sin embargo, algunos expertos han cuestionado la efectividad de reemplazar comidas con bebidas nutricionalmente ricas, añade la misma fuente.

Según Mordor Intelligence citado por Dairy Reporter, se proyecta que el mercado de reemplazos de comidas crecerá a una tasa compuesta anual del 7,46 por ciento entre 2026 y 2031, impulsado por tendencias a largo plazo como el cambio hacia la conveniencia, la salud y el bienestar, y el interés sostenido en formulaciones ricas en proteínas.

Huel ha enfrentado controversias regulatorias. El organismo regulador de publicidad del Reino Unido ha prohibido algunos de sus anuncios por hacer afirmaciones "engañosas", según la BBC. Uno de estos anuncios hizo afirmaciones engañosas sobre los ahorros de costos asociados con reemplazar una dieta normal con batidos de reemplazo de comidas, dijo el regulador.

La compañía británica ha expandido recientemente su capacidad de producción mediante una nueva fábrica en Milton Keynes, cerca de Londres, según Dairy Reporter. Diseñada para ser eficiente tanto en términos logísticos como ambientales, la instalación trajo la fabricación internamente, reduciendo el riesgo de la cadena de suministro, ya que Huel trabajaba anteriormente con fabricantes por contrato. La fábrica puede escalarse según las necesidades de capacidad y produce todas las mezclas de ingredientes secos de Huel para Reino Unido y Europa.

Para Danone, la adquisición representa más que una expansión de cartera. La multinacional francesa entró en el mercado de reemplazos de comidas este año con Alpro Meal To Go, lanzado en Europa en enero de 2026, según Dairy Reporter. Se trata de una bebida de base vegetal posicionada como "una comida lista para beber nutricionalmente completa", formulada efectivamente como una alternativa a Huel, pero que carecía de la fortaleza de marca de esta última.

Escalar Alpro Meal To Go hasta convertirlo en un verdadero competidor de Huel habría requerido un esfuerzo significativo de marketing y construcción de marca, lo que hace más atractiva la idea de adquirir directamente al líder del mercado de reemplazos de comidas, según Dairy Reporter.

Huel enfrenta creciente competencia de jugadores como MyProtein, Athletic Greens, Jimmy Joy, Soylent y la propia Danone, según Dairy Reporter. Las últimas cuentas de la compañía sugieren que Huel podría haber estado preparándose para una venta, habiendo contratado varios directores no ejecutivos para supervisar una reestructuración de gobernanza, incluida Emma Woods, ex directora ejecutiva de Wagamama que navegó la adquisición de TRG del grupo de restaurantes y el período de COVID. En 2024, Huel no pagó dividendos, optando en cambio por reinvertir su efectivo.

La adquisición se alinea con la estrategia de Danone dentro del espacio de nutrición funcional a través de soluciones respaldadas por la ciencia en salud intestinal, proteínas, productos de base vegetal y nutrición médica, según Dairy Reporter. En 2025, Danone adquirió Akkermansia Company, especialista en ciencia biótica, y Kate Farms, compañía de nutrición médica especializada enfocada en soluciones de base vegetal.

Danone es conocida principalmente por sus bebidas de yogur. Además de sus bebidas de marca Danone, también posee Actimel, Activia y Alpro, según la BBC. Sus otras marcas incluyen las aguas minerales Evian y Volvic. A principios de 2026, Danone retiró 14 lotes de su fórmula para bebés y leche de continuación, de las marcas Aptamil y Cow and Gate, por temores de que estuvieran contaminados con toxinas, según la BBC.

La adquisición de Huel, pendiente de aprobación regulatoria, posiciona a Danone para dominar el mercado de reemplazos de comidas y potencialmente transformar la imagen de la categoría. Los reemplazos de comidas son adoptados por algunos consumidores pero rechazados por otros debido a su imagen de productos ultraprocesados. El enfoque basado en evidencia de Danone para el desarrollo de productos podría desempeñar un papel en "limpiar" la imagen de la categoría, según Dairy Reporter.

Alpro Meal To Go ofrece un modelo aquí: el producto fue formulado como una alternativa "más suave y ligera" a los batidos dulces y espesos, y fue denominado "una comida real" para consumidores con estilos de vida ocupados, según Dairy Reporter. El grupo está aplicando un enfoque centrado en beneficios a toda su cartera, alejándose de los formatos hacia la nutrición impulsada por propósitos, y Huel está destinada a convertirse en la última pieza de ese rompecabezas.