La industria mundial de diamantes naturales enfrenta una transformación radical impulsada por la popularidad creciente de los diamantes cultivados en laboratorio, que son química y físicamente idénticos a los extraídos de minas pero cuestan hasta un 70% menos, según información de la BBC.

En Sierra Leona, nación de África Occidental históricamente dependiente de la minería de diamantes, el impacto ha sido devastador. Koidu Holdings, la mina de diamantes más grande del país, cerró sus operaciones el año pasado con la pérdida de 1.000 puestos de trabajo tras una disputa industrial sobre salarios de los mineros, según reporta la fuente.

Oficialmente, la compañía atribuyó el cierre al costo del conflicto laboral y preocupaciones de seguridad, pero fuentes internas reconocieron que la debilidad del mercado global también jugó un papel determinante, según la BBC.

El precio minorista de los diamantes naturales pulidos ha caído aproximadamente un 40% en solo cuatro años, según datos citados por la fuente. El principal impulsor de esta caída ha sido el rápido crecimiento de la industria de diamantes cultivados en laboratorio.

Augustine Shekho, gobernador de Kono, la región diamantífera de Sierra Leona, declaró a la BBC que la fuerte caída en el precio global de los diamantes naturales ha golpeado duramente a la región en los últimos cinco años. "Los valores más bajos de los diamantes han reducido las ganancias de los mineros, restringido la inversión y debilitado la actividad económica local", dijo Shekho.

El cierre de la mina principal ha provocado un aumento de la minería informal en Kono. Daniel, capataz de una pequeña mina artesanal remota, describió a la BBC el proceso de búsqueda: "Lo ponemos en agua y lo lavamos. Si hay algo como un diamante o alguna piedra brillante, podemos verlo".

Daniel y otros cinco trabajadores buscan fragmentos diminutos, pero los hallazgos son escasos. "Todavía no he ganado mucho dinero", dijo a la fuente. "A veces durante todo el año no puedes conseguir nada. Es por la gracia de Dios que encuentras un diamante. Realmente solo estamos soñando. Todavía tenemos esa esperanza".

Los diamantes cultivados en laboratorio se fabrican principalmente en India y China utilizando dos tecnologías diferentes: HPHT (alta presión alta temperatura) y CVD (deposición química de vapor), según explica la BBC. Estos diamantes de fábrica, producidos a partir de carbono cristalizado, son química y físicamente idénticos a los diamantes extraídos de minas.

El mercado global de diamantes cultivados en laboratorio fue valorado en 29.500 millones de dólares (21.900 millones de libras esterlinas) en 2025 y se prevé que crezca hasta 91.900 millones de dólares para 2034, según un estudio citado por la fuente.

La cifra de diamantes de laboratorio para 2025 ya supera los 20.000 millones de dólares que De Beers, la multinacional británica especializada en minería y comercialización de diamantes, estima como el valor anual internacional total de diamantes naturales extraídos utilizados en joyería, según reporta la BBC.

Un informe citado por la fuente indicó que se trata de un aumento de más del doble desde 2022, siendo los diamantes cultivados en laboratorio la opción más popular por amplio margen. El informe señaló que el cambio está "impulsado por el pragmatismo económico y valores en evolución, con el 40% de las parejas afirmando que es específicamente importante que su piedra sea cultivada en laboratorio".

Doug Meadows, cofundador de David Douglas Diamonds, una joyería minorista en Atlanta, Georgia, declaró a la BBC que las personas eligen diamantes de laboratorio porque pueden permitirse una piedra más grande. "Se trata de la piedra. Van por el mayor brillo que puedan pagar. Hace años, solía ser que el diamante era la parte cara".

"Con el advenimiento del oro saltando a 4.500, 5.000 dólares la onza, ahora el montaje se está volviendo mucho más caro, y el diamante se está convirtiendo en la parte barata", añadió Meadows según la fuente.

La minería de diamantes ha sido el sustento de esta parte de África Occidental desde la década de 1930, según reporta la BBC. Hace 35 años se convirtió en el foco de una brutal y prolongada guerra civil en Sierra Leona, inmortalizada por Leonardo DiCaprio en la película de Hollywood de 2006 "Diamantes de sangre".

Kono fue un objetivo debido a su riqueza diamantífera. Shekho describió múltiples atrocidades cometidas en la región, incluido el asesinato de su propia madre, mientras facciones armadas intercambiaban el control. "Dispararon al azar, mataron gente, quemaron toda la ciudad", dijo a la BBC. "Todas las casas fueron minadas. Fue una guerra de terror... Ella, mi madre, desafortunadamente, fue víctima de eso... Fue una pesadilla. Realmente no quisiera pensar en ello".

Se estima que al final del conflicto de 11 años, más de 50.000 personas habían muerto y cientos de miles más fueron mutiladas o desplazadas, según datos citados por la fuente.

En 2003, se lanzó un esquema internacional de certificación de diamantes respaldado por las Naciones Unidas, el Proceso de Kimberley, para prevenir que piedras de conflicto entraran al mercado principal de diamantes, según reporta la BBC. Pero la industria ha luchado por contener el daño reputacional.

"Para mí los diamantes nos han fallado", declaró a la fuente Abubakar Amara, maestro de escuela primaria en Kono. "¿Qué han hecho esos diamantes por nuestra comunidad, por Kono, por Sierra Leona? Somos considerados pobres en el mundo".

De Beers está ansiosa por cambiar la narrativa. En Sierra Leona, ha lanzado un proyecto llamado Gemfair, donde se ofrece a los mineros artesanales locales equipo, capacitación y precios más transparentes por sus hallazgos, según la BBC. Se podría llamar una especie de esquema de comercio justo para diamantes.

"La idea es conectar con mercados para que puedan encontrar un lugar donde vender sus diamantes, y también empoderarlos, darles capacitación, les damos habilidades", dijo a la fuente Raymond Alpha, representante local de Gemfair.

Pero para De Beers, quizás su función más importante es reputacional, permitiendo a los minoristas contar la historia de origen de cada diamante que venden, según reporta la BBC.

"Estamos viendo un interés creciente de los consumidores", declaró David Johnson, representante de De Beers, a la fuente. "Con la gente queriendo cada vez más saber de dónde viene su café, algodón o chocolate, no es sorprendente que la gente también quiera saber de dónde viene su diamante, una de las compras emocionalmente más significativas".

Rohit Mehta, director ejecutivo de Forlink Ventures, una casa de materias primas con sede en Surat, la capital india de diamantes cultivados en laboratorio, declaró a la BBC que estos diamantes no solo son más baratos, sino también más éticos y mejores para el medio ambiente. "La gente es más consciente sobre el cambio climático, sobre extraer demasiado de la tierra", dijo.

Sin embargo, el argumento de que los diamantes cultivados en laboratorio son "verdes" no convence a todos. A diferencia de los diamantes naturales, la variedad cultivada en laboratorio requiere enormes cantidades de energía, necesitando vastas cantidades de electricidad para producir un solo quilate en bruto, según explica la fuente.

"Estos reactores funcionan a la temperatura del sol", declaró a la BBC Stanley Mathuram, consultor ambiental con sede en Estados Unidos que ha estudiado el crecimiento de la industria de diamantes cultivados en laboratorio. "Son como centros de datos. Ese es el tipo de energía que requieren".

Sin embargo, esa preocupación sobre el consumo de energía no parece estar disuadiendo a los compradores, según reporta la fuente.

Meadows añadió que simpatiza con la idea de promover diamantes naturales, con una historia arraigada en el suelo y la experiencia de mineros pobres en África Occidental. Pero es una venta difícil. "Tratar de educar a un consumidor sobre el valor de un diamante natural es un nuevo desafío. No sé cómo lo hacemos todavía, espero que la industria pueda darnos una idea", declaró a la BBC.

De vuelta en el cinturón diamantífero de Sierra Leona, Daniel descarta otra carga de grava tamizada. "Desafortunadamente no hay diamante aquí", dijo a la fuente, con la cabeza inclinada, mirando fijamente el barro gris azulado del pozo. "Intentaré mi suerte de nuevo", añadió mientras reanudaba la excavación.