Diez millones de corales en riesgo por proyecto de dragado en Florida

El proyecto de mejora de navegación del Puerto Everglades, liderado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., busca profundizar y ensanchar los canales de navegación para acomodar buques de carga más grandes y transportadores de materias primas como petróleo, gas, carbón y grano. Sin embargo, científicos y grupos conservacionistas advierten que la construcción podría causar un daño sin precedentes a los arrecifes de coral.

Andy Strelcheck, administrador regional del sureste de NOAA Fisheries, advirtió en una carta dirigida al Cuerpo de Ingenieros del Ejército que "el proyecto resultaría en el mayor impacto a los arrecifes de coral permitido en la historia de EE.UU.", según un documento obtenido por Inside Climate News.

Los funcionarios del Cuerpo de Ingenieros argumentan que el proyecto es necesario para aliviar la presión creciente sobre los puertos ya limitados de Florida. En un correo electrónico a Inside Climate News, señalaron que ni el Puerto Everglades ni el Puerto de Miami por sí solos pueden manejar las necesidades energéticas y de la creciente población de la región, destacando que el Puerto Everglades suministra casi todo el petróleo del sur de Florida.

No obstante, los mismos funcionarios han reconocido algunos de los riesgos. "El proyecto tiene el potencial de impactar a los corales tanto directamente, en el nuevo canal propuesto, como indirectamente a través de la turbidez y sedimentación causadas por la construcción", admitieron en su comunicación.

El proceso de dragado implica el uso de maquinaria pesada para cortar a través de rocas y el fondo marino, fragmentándolos en escombros que crean nubes de sedimento fino. Este material luego es succionado junto con agua de mar y cargado en grandes barcazas que transportan una mezcla de sedimentos, rocas y escombros. Dependiendo de dónde se libere esta agua cargada de sedimentos, puede crear columnas de sedimentación que pueden asfixiar a los corales e incluso desencadenar enfermedades, según explicó Ross Cunning, científico del Acuario Shedd.

"Estos son recursos preciosos", afirmó Cunning. "No podemos permitirnos simplemente arrojar sedimentos de dragado sobre ellos".

El proyecto también podría dañar a otras especies marinas vulnerables, incluidas especies en peligro de extinción como el coral estrella montañoso y las últimas poblaciones reproductoras conocidas en EE.UU. del caracol rosado, un gran caracol marino valorado por su carne y concha rosada que recientemente fue catalogado como amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción tras décadas de sobrepesca y pérdida de hábitat.

"Son incluso más sensibles que los corales a la caída de sedimentos sobre ellos", explicó Rachel Silverstein, bióloga marina y directora ejecutiva de Miami Waterkeeper, una organización sin fines de lucro dedicada a preservar las cuencas hidrográficas del sur de Florida.

La expansión del Puerto Everglades ha estado en desarrollo durante más de una década, con repetidos retrasos debido a preocupaciones de científicos federales y grupos de conservación sobre la escala del daño ambiental que el dragado podría causar.

En 2016, Miami Waterkeeper y organizaciones asociadas, incluido el Centro para la Diversidad Biológica, demandaron al Cuerpo de Ingenieros para detener el proyecto de dragado hasta que la agencia pudiera demostrar que no dañaría a especies en peligro de extinción ni destruiría hábitats críticos de arrecifes de coral. La demanda cita violaciones a leyes ambientales federales, incluida la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley Nacional de Política Ambiental.

"Tienen que asegurarse de que lo que hagan no va a causar la extinción de especies y no va a impedir que las especies se recuperen hasta un punto donde ya no necesitemos protegerlas bajo la ley", explicó Elise Bennett, directora de Florida y el Caribe y abogada senior del Centro para la Diversidad Biológica. "No pueden seguir adelante con un proyecto que va a poner en peligro a las especies".

Los grupos han acordado pausar temporalmente la demanda mientras el Cuerpo realiza estudios ambientales adicionales antes de que comience cualquier dragado. Sin embargo, continúan manifestándose contra los posibles impactos de la construcción propuesta en la vida marina.

El otoño pasado, Miami Waterkeeper y otros demandantes enviaron una carta a NOAA Fisheries objetando la solicitud del Cuerpo de Ingenieros para obtener autorización para dañar incidentalmente a más de 100 delfines durante el curso del proyecto, incluyendo tres especies: el delfín mular común, el delfín manchado del Atlántico y el delfín Tamanend, debido a perturbaciones de comportamiento y pérdida permanente de audición resultante de las actividades de construcción.

"El Cuerpo planea usar explosivos de alta potencia para remover rocas en el área del Proyecto, creando grandes explosiones submarinas, que pueden dañar a los mamíferos marinos debido a los impactos del ruido", escribieron los autores de la carta, incluida Silverstein. Según la carta, el Cuerpo de Ingenieros estima que el proyecto requeriría aproximadamente 280 eventos de explosión durante su duración anticipada de cinco años, con la construcción esperada para comenzar dentro de los próximos tres años.

Para los defensores de la conservación, su preocupación se basa en la historia reciente. Entre 2013 y 2015, el Cuerpo de Ingenieros lideró una expansión similar del Puerto de Miami.

Durante el proyecto de dragado, Silverstein dijo que buceó en el canal varias veces para observar cómo estaba siendo impactado el arrecife. "Cuando llegué al fondo, pensé que estaba en un banco de arena. No podía ver ningún coral", relató.

A medida que Silverstein continuaba nadando, comenzó a ver las puntas de abanicos marinos y algas marinas sobresaliendo del sedimento. "Entonces me di cuenta de que estábamos en el arrecife, pero había sido enterrado", dijo.

Los consultores contratados por el Cuerpo de Ingenieros inicialmente informaron que solo seis corales murieron. Pero Silverstein afirmó que "los impactos a los corales fueron mucho mayores de lo que se estaba informando".

Un estudio de 2019 que evaluó la extensión total del daño encontró posteriormente que más de 560,000 corales murieron durante el proyecto. "Estos son animales que están adheridos al fondo y no pueden moverse", explicó Cunning. "Así que cuando son enterrados por sedimentos, mueren".

El análisis, coescrito por Silverstein y Cunning, también concluyó que los impactos dañinos probablemente se extendieron hasta seis millas más allá del sitio inmediato de dragado.

Con el Puerto Everglades albergando una densidad aún mayor de coral, los científicos dicen que están determinados a evitar una repetición de ese resultado.

Cunning y un equipo de otros científicos, incluidos varios de NOAA Fisheries, realizaron una serie de inmersiones en Puerto Everglades en 2024 para establecer una línea base detallada de la abundancia y salud del coral. El objetivo, según Cunning, era capturar la imagen más clara posible de lo que existe ahora, antes de que comience cualquier dragado, para informar los planes de mitigación y evaluar con precisión el daño si el proyecto avanza.

Cunning se sorprendió, dijo, por lo que encontraron. Se estima que diez millones de corales viven dentro de aproximadamente una milla del sitio de dragado propuesto. Ese total incluye corales duros de todos los tamaños y especies, incluidas más de 40,000 colonias catalogadas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, como los corales cuerno de ciervo.

Algunos de ellos podrían tener décadas, incluso siglos, según Andrew Baker, profesor de biología y ecología marina en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami y director del Laboratorio de Futuros de Arrecifes de Coral de la escuela, donde investiga la adaptación del coral al cambio climático.

Es imposible salvar a los 10 millones de corales, afirmó Baker. El proceso necesitaría priorizar las especies que ya están al borde de la extinción. "Creo que es necesario realizar un ejercicio para determinar qué corales son los más importantes para salvar", dijo. "Eso podría incluir todas las especies catalogadas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción".

Más allá de eso, Baker dijo que recomendaría enfocar los rescates en corales más viejos y reproductivamente maduros que podrían usarse para desovar en instalaciones terrestres y "producir nuevos reclutas que luego podrían usarse para repoblar el área después".

Hasta ahora, los funcionarios del Cuerpo de Ingenieros dicen que están comprometidos a reubicar todos los corales de más de 3 centímetros antes de que comience el dragado y trasplantarlos a sitios cercanos de mejora de arrecifes naturales y arrecifes artificiales. Los esfuerzos de mitigación de esta escala, según Baker, requerirán una planificación cuidadosa mucho antes de que comience cualquier construcción y años de esfuerzos activos de rescate.

"La escala de ese proyecto es tan masiva que a menos que lo comencemos ahora, vamos a reducir la ventana de tiempo disponible para rescatar corales y no podremos obtener suficientes", advirtió.

Incluso con ese nivel de preparación, los científicos advierten que la reubicación no es una garantía. "El destino de los corales reubicados todavía no siempre es bueno", dijo Cunning. "No podemos simplemente asumir que todos los corales que son reubicados van a sobrevivir".

Esta amenaza llega en un momento crítico para los arrecifes de coral. La mayoría de los corales en los Cayos de Florida y Tortugas Secas fueron devastados durante una ola de calor marino en 2023, cuando las temperaturas elevadas prolongadas desencadenaron el noveno evento masivo de blanqueamiento de coral en el arrecife de Florida, forzando a los corales a expulsar las algas que los alimentan y volverse blancos. Durante más de 40 días consecutivos, las temperaturas oceánicas excedieron los 85 grados Fahrenheit (29,4 grados Celsius), exponiendo a los arrecifes a un estrés térmico de dos a cuatro veces mayor que en todos los años anteriores registrados, según encontró un estudio.

En algunos casos, hacía tanto calor, según Cunning, que el tejido de los corales "simplemente comenzó a derretirse antes de que realmente tuvieran la oportunidad de blanquearse en otros lugares".

Ahora, solo pequeños bolsillos de colonias de cuerno de ciervo permanecen más al norte, incluso cerca de Fort Lauderdale, donde los arrecifes alrededor de Puerto Everglades ahora representan uno de los últimos bastiones naturales de la especie en los Estados Unidos continental.