La crisis del empleo juvenil en Reino Unido se profundiza según las advertencias del sector minorista. Lord Wolfson, director ejecutivo de Next, reveló a la BBC que la competencia por empleos de nivel inicial ha experimentado un incremento dramático, con el número de solicitantes por puesto en tiendas duplicándose de 10 a 19 en solo dos años.

"Esa duplicación de solicitantes para empleos en tiendas es indicativa de cuán grande es la crisis en el desempleo juvenil en este momento", declaró Wolfson según la BBC. El ejecutivo señaló que la situación se agrava por las políticas gubernamentales que, según él, dificultan la contratación.

Las cifras oficiales respaldan la preocupación del sector. La tasa de desempleo para jóvenes de 16 a 24 años alcanzó 16,2%, el nivel más alto desde finales de 2014 y más de tres veces la tasa general de desempleo que se sitúa en 5%, según datos gubernamentales citados por la BBC.

Lord Wolfson criticó específicamente la prohibición de contratos de cero horas que entrará en vigor el próximo año, argumentando que hará más difícil la contratación. El gobierno británico califica estos contratos como "explotadores" y sostiene que su Ley de Derechos Laborales termina con la "flexibilidad unilateral", obligando a las empresas a proporcionar una "línea base" de seguridad y previsibilidad para el personal.

El director ejecutivo también solicitó al gobierno revertir el aumento en la tasa de Seguro Nacional que los empleadores deben pagar, junto con los incrementos del salario mínimo. Sin embargo, reconoció que el crecimiento económico es la solución principal para impulsar el mercado laboral. "El desempleo juvenil es realmente un síntoma de problemas más amplios con el empleo en la economía, y por supuesto, si tienes menos empleos, las personas que más sufren son las que tienen menos experiencia y esos son los más jóvenes", dijo según la BBC.

Un portavoz del Tesoro británico respondió que aumentar el salario mínimo nacional impulsó el pago para más de 200.000 trabajadores jóvenes, y señaló que las contribuciones al Seguro Nacional de los empleadores son menores al contratar menores de 21 años. "Recortar salarios para los peor pagados durante un tiempo de incertidumbre global no es la respuesta", declaró el portavoz según la BBC, añadiendo que un paquete de apoyo al empleo juvenil de 2.500 millones de libras "entregará un millón de oportunidades en todo el país".

Un portavoz del Departamento de Negocios y Comercio, quien afirmó que Wolfson recibió 7 millones de libras el año pasado, dijo que el presupuesto del gobierno ha permitido estabilizar la economía y entregar apoyo para familias y negocios, según la BBC.

Los minoristas de calle principal y negocios de hospitalidad como restaurantes, cafeterías y pubs a menudo ofrecen la primera experiencia laboral para muchos jóvenes, especialmente aquellos aún en la escuela y educación superior. Pero negocios incluyendo Next han advertido que un aumento en impuestos para empleadores y salarios mínimos más altos están afectando su capacidad para crear roles, particularmente empleos de medio tiempo y peor pagados. El crecimiento económico lento también puede tener un impacto en la contratación, ya que las empresas tienden a posponer inversiones.

Wolfson reveló que, como resultado de los aumentos de costos, Next tiene menos personal en tiendas individuales, aunque su negocio en línea está prosperando. Previamente había declarado que las políticas gubernamentales habían visto la factura salarial de Next aumentar en 70 millones de libras por año, según la BBC.

El ejecutivo añadió que la minorista está utilizando cada vez más automatización y otras tecnologías, como casilleros de autoescaneo para que los clientes devuelvan artículos en lugar de tener personal en cajas registradoras.

Next es vista como una historia de éxito de la calle principal y un negocio que ha evolucionado y adaptado mientras sus rivales de años pasados han quebrado. Ha absorbido marcas incluyendo Joules, Fatface, Cath Kidson y Made.com que han tenido dificultades en años recientes, y emplea a más de 30.000 personas en sus negocios. A principios de este mes, la minorista aumentó sus expectativas de ganancias anuales a 1.200 millones de libras, con ventas aumentando 6,2% en el primer trimestre, según la BBC.

Sin embargo, Lord Wolfson rechazó cualquier sugerencia de que la minorista estaba eligiendo accionistas sobre trabajadores. "Cuando la gente habla de una empresa que gana mil millones de libras, asumen que eso es de alguna manera una persona con mil millones de libras en su bolsillo y debe ser muy, muy rica. Pero la naturaleza de las empresas públicas es que somos propiedad de cientos de miles de ahorradores cuyos ahorros a menudo son muy modestos", dijo según la BBC. "El dividendo promedio que pagaremos a un ahorrador individual será alrededor de 300 libras al año".

Wolfson insistió en que Next debe obtener ganancias. "Si miras el comercio minorista durante los últimos 25 años... 70 a 80% de los nombres que estaban allí entonces se han ido. Y lo que no puedes hacer es decir, simplemente no dirigiremos el negocio con fines de lucro porque si no diriges el negocio con fines de lucro, simplemente no te mantienes en el negocio", declaró según la BBC.

También repitió sus críticas a la Ley de Derechos Laborales del gobierno, advirtiendo que un aspecto de la legislación significaba que "va a ser mucho más difícil" para Next ofrecer más horas a su personal.

Una de las reformas incluye un requisito para que los empleadores ofrezcan horas garantizadas a trabajadores casuales en un intento de frenar el uso de contratos de cero horas. Wolfson dijo que estaba de acuerdo con eliminar los contratos de cero horas en la mayoría de los sectores, pero afirmó que las nuevas reglas eran complicadas para el comercio minorista, "porque el riesgo es que entonces tienes que contratar esas horas para siempre".

"No puedes permitirte... tener el mismo número de personas en tu tienda en febrero que tienes en y alrededor de Navidad", dijo el par conservador según la BBC. "Eso va a ser malas noticias para nuestros colegas que quieren horas extra, particularmente estudiantes que, en tiempo de vacaciones, necesitan horas extra, y por supuesto malas noticias para los clientes porque el servicio no será tan bueno".

Sin embargo, el Congreso de Sindicatos (TUC) dijo que la política es "enormemente popular" y el derecho a un contrato de horas regulares "está configurado para basarse en un período de referencia durante varios meses que equilibrará picos y valles", y no impactaría empleos de vacaciones, según la BBC. "Esto dará a los trabajadores inseguros con horas variables seguridad en sus vidas laborales que tanto les falta en este momento", añadió un portavoz.

En lugar de enfocarse específicamente en resolver el desempleo juvenil, el director de Next de larga trayectoria dijo que el gobierno debería enfocarse en reformar leyes de planificación, política energética y redes de transporte para impulsar el crecimiento económico general.

Wolfson instó al gobierno a liberar más tierra para construcción, sugiriendo que el costo de un acre de tierra agrícola en el sureste de Inglaterra era alrededor de 15.000 libras, pero saltaba hasta 1,5 millones de libras con permiso de planificación, según la BBC. "Todas estas cosas están frenando la economía y si el gobierno pudiera simplemente quitar el pie de los frenos, podríamos tener una economía de crecimiento mucho, mucho más rápido", añadió.