A las 9 de la mañana en Kew Bridge, al oeste de Londres, turistas y paseadores de perros hacen fila en el carrito de café italiano Dear Coco. Los precios reflejan una nueva realidad: 4,50 libras por un café helado, 4,10 libras por un café con leche de 10 onzas y 3,90 libras por un flat white de 6 onzas, según describe la BBC. En el centro de Londres, un café grande con leche alternativa como soja o almendra se acerca ahora a las 5 libras.

Esta escalada de precios no es exclusiva del Reino Unido. A principios de mayo de 2026, el director ejecutivo de Starbucks, Brian Niccol, generó controversia al sugerir que una "experiencia de 9 dólares" (6,68 libras) en uno de sus establecimientos era "una experiencia premium realmente asequible", según reportó la BBC.

Anthony Duckworth, quien trabaja en el carrito de Kew, expresa la presión que enfrentan los vendedores: "Nos sentimos muy comprometidos con mantener el precio de un flat white por debajo de 4 libras el mayor tiempo posible, pero se está volviendo cada vez más difícil, porque cada parte de la cadena de suministro se ha vuelto más cara. Creemos que hay un umbral psicológico realmente importante alrededor de esa marca de cuatro libras", dijo a la BBC.

La crisis climática golpea la producción

El café no es solo un ritual matutino repetido mundialmente: es una ventana a la economía global moderna, según analiza la BBC. La bebida arroja luz sobre todo, desde la inflación de materias primas hasta el caos comercial, pasando por conflictos geopolíticos y el cambio climático.

En los últimos dos años, una convergencia de eventos climáticos empujó el precio de ambos tipos principales de granos de café a máximos de varias décadas, según la BBC. A principios de 2024, Vietnam sufrió su peor sequía en décadas, con una caída de las precipitaciones del 30 por ciento. Posteriormente, a finales del año pasado, un tifón durante la cosecha también afectó la producción. Vietnam domina el mercado del grano robusta, conocido por sus altos niveles de cafeína y cosechado masivamente por máquinas.

En Brasil, los agricultores aún luchan por recuperarse de una severa helada en 2021 que dañó la cosecha de arábica, el grano de alta calidad conocido por su dulzura y aroma, recolectado a mano en altitudes frescas en Brasil, Etiopía y Kenia, según explica la BBC.

Como resultado, los precios del arábica alcanzaron un pico el año pasado por encima de 4 dólares (2,97 libras) por libra de granos verdes, frente a aproximadamente 1,20 dólares históricamente. Ahora se ha estabilizado en 3,08 dólares. Los granos robusta aumentaron aún más, alcanzando 2,59 dólares (1,92 libras) antes de establecerse en aproximadamente 1,56 dólares. Ambos granos ahora cuestan significativamente más que antes de 2020, según datos de la BBC.

Giuseppe Lavazza, cuyo bisabuelo lanzó la marca de café Lavazza hace 131 años, califica los últimos años como "un tiempo sin precedentes en términos de complejidad y problemas". Desde su sede cerca de la circunvalación de Turín, en una estructura de vidrio y acero, Lavazza advierte que los precios probablemente no bajarán pronto. "Desafortunadamente, tenemos que esperar al menos un par de años, porque necesitamos dos grandes cosechas de Brasil y Vietnam que lleguen al mercado y que puedan crear una condición de mercado diferente", dijo a la BBC.

Lavazza también señala la especulación en los mercados financieros. Cada mañana a las 4:30, miles de agricultores vietnamitas de café revisan sus teléfonos inteligentes para ver los precios (y los precios futuros previstos) de los granos robusta. Se ha convertido en un ritual diario. La oficina de Hanói del Servicio Agrícola Extranjero del gobierno estadounidense indica que, con la información de precios tan fácilmente disponible en línea, muchos agricultores están optando por almacenar, en lugar de vender, sus granos de café después de la cosecha, con la esperanza de que los precios suban más. Esencialmente, están jugando con los mercados, según reporta la BBC.

Todas las miradas están ahora puestas en la cosecha de julio en Brasil. Algunos analistas esperan una cosecha abundante del grano arábica, que debería hacer bajar los precios. Por otro lado, la perspectiva de un "súper" El Niño previsto para este otoño, un calentamiento del Océano Pacífico que ocurre cada pocos años, podría conducir a más turbulencias, según la BBC.

Las guerras comerciales de Trump

Una curiosidad de los aranceles del "Día de la Liberación" de Donald Trump, anunciados el año pasado, fue que las naciones productoras de café fueron duramente golpeadas, según analiza la BBC. Vietnam enfrentó un arancel del 46 por ciento, Indonesia del 32 por ciento y Brasil del 50 por ciento (después de una escalada desde el 10 por ciento). El cinturón del café también resultó ser el cinturón arancelario.

Esto causó caos en los mercados mundiales del café. Las exportaciones brasileñas a Estados Unidos se desplomaron, reduciéndose a más de la mitad el verano pasado. Y los precios de los granos de países con aranceles más bajos (como Colombia) también subieron, porque los proveedores estadounidenses se apresuraron a importarlos, según la BBC.

Los consumidores estadounidenses de café lo han notado. Los precios del café tostado en Estados Unidos aumentaron un 17 por ciento en el año hasta marzo, mientras que el café instantáneo subió un récord cercano al 25 por ciento, más rápido que los precios de la gasolina. De hecho, fueron el artículo de más rápido aumento en toda la canasta de inflación, aparte del fuel oil. Una bolsa de café molido tostado que costaba 4,30 dólares en 2020 ya era de 6,32 dólares en 2024, y ahora es de 9,61 dólares y se dirige a los 10 dólares. Las formas más baratas de café han sido las más afectadas, perjudicando a los estadounidenses más pobres, según datos de la BBC.

Las exportaciones de Brasil se desviaron a Europa, con Alemania superando a Estados Unidos como el mayor importador de granos brasileños durante el transcurso de 2025, amortiguando en cierto grado a los bebedores de café europeos, según la BBC.

Con votantes estadounidenses enojados enfrentando precios más altos en los supermercados, en noviembre del año pasado Trump firmó una orden ejecutiva que permitía que los granos de café (junto con otros alimentos como plátanos y carne de res) escaparan de sus aranceles generales, según reporta la BBC.

Para muchos, el café pareció exponer una falla en la política arancelaria de la Casa Blanca. Trump dijo que impuso aranceles contra países que estaban "engañando a Estados Unidos", pero posiblemente el dominio de Vietnam sobre la producción de café es simplemente el resultado de lo que los economistas llaman su "ventaja comparativa" (principalmente su clima y bajos costos laborales), en lugar del resultado de hacer trampa. Trump también dijo que los aranceles ayudarían a relocalizar la industria, pero eso es en gran medida irrelevante en el caso del café, que requiere un clima subtropical, según analiza la BBC.

El caos en el transporte marítimo global también está jugando su papel. Los barcos que transportan esos granos vietnamitas a Europa ahora tienen que dar la vuelta por el extremo sur de África, para evitar la amenaza de militantes hutíes en el estrecho de Bab al-Mandab, en el extremo sur del Mar Rojo, entre Yemen y el Cuerno de África. Ese viaje es aproximadamente 4.000 millas más largo que antes de 2024, según la BBC.

Y las nuevas normas antidesforestación de la Unión Europea, que entrarán en vigor a lo largo de 2026 y 2027, también están teniendo un efecto. Para enviar café a Europa, los proveedores vietnamitas y brasileños pronto tendrán que suministrar las coordenadas GPS de sus plantaciones. Los funcionarios de la UE luego usarán imágenes satelitales para verificar que los granos no provengan de tierras que fueron bosque en los últimos cinco años. La política se ha retrasado repetidamente, pero el costo para los agricultores ya se está acumulando, según la BBC.

La "premiumización" del café

Pero aquí está lo realmente interesante sobre el actual shock del café. Hasta ahora, los consumidores todavía están pagando. La demanda es lo que los economistas llaman inelástica, lo que significa que no responde a las señales de precios, según explica la BBC.

"Vimos que a pesar de los altos precios, la gente ama tomar café", dice Lavazza en Turín. "No vemos ninguna disminución significativa en términos de volúmenes en los países más importantes", dijo a la BBC.

En una era de precios más altos, dice, es importante reconocer que hay "diferentes formas de abordar el café", como impulsar la producción de los cada vez más populares cafés fríos.

En general, la creciente popularidad de los cafés fríos entre los jóvenes podría verse como un ejemplo de la llamada "premiumización", donde las empresas hacen que sus productos parezcan más elegantes para justificar precios más altos, según analiza la BBC.

Otro ejemplo es la cadena que solía conocerse como Blank Street Coffee, fundada en Nueva York y desarrollada por ex capitalistas de riesgo. Los baristas, que venden elaboradas mezclas con temas de frutas y pasteles, se supone que deben conectar con los clientes como "embajadores de marca". Utiliza esta experiencia curada para justificar precios más altos. Algunas cafeterías se han vuelto tan elegantes que han perdido el café por completo. En su lugar, el "matcha" ha estado en auge entre los clientes más jóvenes. El color verde esmeralda brillante de la bebida ha atraído a la generación TikTok, y el golpe de cafeína más suave de su polvo de té verde se adapta a los bebedores conscientes de la salud que quieren dormir bien. Blank Street cambió su marca el año pasado, perdiendo la palabra "café" de su título y adoptando un tono verde, según la BBC.

Y China muestra una versión de hacia dónde puede dirigirse todo esto. Luckin Coffee, fundada en Pekín, está persiguiendo a Starbucks por el título de la cadena de café más grande del mundo. Luckin se desarrolló como una empresa tecnológica con datos asombrosamente detallados sobre cómo cambian las preferencias de los clientes según el día y el clima diferente. También saben exactamente cuándo los teléfonos de sus clientes están dentro del alcance de un quiosco. Su café se sirve personalizado, permitiendo a los clientes elegir niveles de azúcar y proporciones de café con leche, con diferentes recomendaciones activadas por sol o lluvia. Sus cafés no están diseñados para sentarse, sino para la entrega rápida de cafeína, ordenada por aplicaciones. Luckin se está expandiendo a Estados Unidos, según la BBC.

Y en el otro extremo del mercado, la cadena británica Greggs ha logrado mantener los precios bajos mediante la automatización. La panadería utiliza máquinas suizas de grano a taza para hacer parte de su café. Un café con leche regular cuesta alrededor de 2,40 libras, mucho más bajo que en otras cafeterías del Reino Unido. Ahora es el mayor proveedor de café de Gran Bretaña, con más establecimientos que Costa, según la BBC.

En esencia, es una historia de dos mitades. Por un lado, hay un tsunami en la cadena de suministro, que involucra problemas climáticos y tensiones geopolíticas, que empuja los precios al alza. Pero por otro lado, hay un público amante del café que está dispuesto a pagar los costos adicionales, según concluye la BBC.

El aumento del precio de las materias primas importa significativamente en los supermercados, pero menos en las cafeterías, que ahora están en el negocio de vender experiencias, en lugar de bebidas. Y los precios se mantendrán rígidos, incluso si las cosechas en Brasil y Vietnam se normalizan y el precio del café crudo retrocede un poco.

Ese café con leche grande de 5 libras podría estar aquí para quedarse, según advierte la BBC.