La investigación del IIED, compartida en exclusiva con The Guardian, revela que los trabajadores en empleos altamente físicos en sectores como agricultura, construcción y transporte perdieron en promedio el 6,6% de sus salarios en 2024 debido al calor extremo. Los trabajadores al aire libre sufrieron las pérdidas más severas, perdiendo cerca del 9% de su salario en 2024, lo que equivale a 112 libras esterlinas (151 dólares estadounidenses).

La región de Rajastán, un área desértica árida con olas de calor prolongadas y una creciente mortalidad por calor extremo, registró las pérdidas económicas más altas. Los trabajadores informales en esa región perdieron el equivalente al 8,3% de sus ingresos debido a los efectos agotadores del calor extremo en el cuerpo, que los incapacita para trabajar.

Según la investigación del IIED, cada año se pierden 21,1 días laborales en India debido al calor extremo, una pérdida inasequible para muchos de los 550 millones de trabajadores del sector informal. Esta cifra representa una carga económica masiva para personas que viven al borde de la subsistencia y no pueden permitirse perder ingresos.

Ritu Bharadwaj, directora de finanzas climáticas del IIED, explicó cómo el calor extremo está profundizando la pobreza y agravando las desigualdades estructurales existentes en India, país que aspira a convertirse en una nación desarrollada en las próximas dos décadas. "El calor está empujando silenciosamente a estas familias más profundamente hacia la pobreza. A medida que aumenta el calor, su eficiencia disminuye, por lo que ganan menos. Con ingresos más bajos, su ingesta de alimentos cae. Y como no pueden permitirse detenerse, continúan trabajando a través de esto, causando daño duradero a su salud. Están pagando una crisis que no causaron, con su salud y con sus ahorros", dijo Bharadwaj.

El cambio climático causado por el ser humano está haciendo que cada ola de calor en el mundo sea más intensa y más probable que ocurra. India, un país donde nueve de cada diez personas trabajan en la economía informal, podría convertirse en uno de los primeros lugares donde las olas de calor superen el límite de supervivencia humana, según un informe del Banco Mundial.

La investigación estima que el calor podría costar a la economía india al menos 58 mil millones de libras esterlinas, equivalente al 2% de su producto interno bruto, en una combinación de salarios perdidos debido a la reducción de productividad, cierres de lugares de trabajo y pérdidas a largo plazo por enfermedades relacionadas con el calor.

El análisis identifica tres formas en que la exposición al calor reduce las horas trabajadas: enfermedades relacionadas con el calor, una reducción en la capacidad de trabajo o el mantenimiento de la productividad normal, y tiempo perdido cuando los lugares de trabajo suspenden sus operaciones.

Los trabajadores informales incluyen a algunas de las personas más marginadas social y económicamente, que carecen de seguridad laboral, lo que los obliga a trabajar durante enfermedades y tolerar condiciones inseguras. El acceso a agua potable, sombra, áreas de descanso, saneamiento y apoyo médico en el lugar de trabajo es deficiente, según el informe. Muchos trabajadores regresan a hogares que no ofrecen "alivio del calor".

Ocho trabajadores de la construcción que hablaron con The Guardian dijeron que habían enfermado repetidamente durante los últimos cuatro meses debido al calor, viéndose obligados a faltar al trabajo y perder ingresos. Algunos se habían desplomado y sufrido lesiones graves pero no recibieron compensación de sus empleadores. Algunos incluso fueron rechazados para recibir pago.

Inder Kumar, de 25 años, originario de Chattarpur en Madhya Pradesh, trabaja como obrero contratista. Recientemente soportó más de una semana de fiebre causada por estrés por calor. Junto con su esposa Laxmi, trabajan en un polvoriento sitio de construcción en Gurugram, una ciudad satélite fuera de Delhi. Ambos han estado confinados a la cama con fiebre, dolores corporales y agotamiento. Pero después de perder ocho días de salario, ya no podían permitirse quedarse en casa.

"Sentí que me desplomaría, como si mi cuerpo estuviera en llamas", dijo Laxmi. "Continuamos trabajando porque si nos detenemos, no nos pagarían". Los médicos les dijeron que sufrían deshidratación y agotamiento por calor y les aconsejaron descansar.

La pareja gana 800 rupias (6 libras esterlinas) cada uno por día, manteniendo a sus dos hijos pequeños y a otros cuatro miembros de la familia en su pueblo natal en Madhya Pradesh. Comienzan alrededor de las 9 de la mañana y pasan ocho a diez horas al día mezclando cemento, cargando materiales de construcción y colocando ladrillos, con apenas descansos y poca sombra más allá de la estructura sin terminar. Su hijo de cinco años juega entre los escombros.

En los últimos tres meses solamente, han enfermado tres veces, perdiendo casi cuatro semanas de trabajo y gastando gran parte de sus ingresos en medicinas. "No tuvimos otra opción que regresar", dijo Inder. "Lo que logramos ahorrar se gasta la próxima vez que enfermamos. Apenas nos queda algo para enviar a casa. Solo rezo para que este calor termine. Es tortura".

Inder dijo que no conocía a un solo obrero en el sitio que hubiera escapado de la enfermedad este verano. El calor extremo frecuentemente arruinaba la comida que preparaban para el almuerzo, enfermándolos más. El hogar de la familia es un refugio de lona de 2,5 metros cuadrados dentro del edificio sin terminar. Por la noche, un ventilador se detiene cuando los generadores diésel se apagan apenas una hora después de que regresan del trabajo, dejándolos dormir en el calor sofocante.

"Cuando llego a casa, todo mi cuerpo duele", dijo Laxmi. "Pero mi hijo se pone inquieto con el calor y sigue llorando. Luego todavía tengo que cocinar, y la habitación se calienta aún más. Se siente como si trabajáramos y durmiéramos dentro de un horno".

Para las obreras, la carga es frecuentemente más pesada. Muchas pasan su día laboral también cuidando a niños pequeños. Junto a un tanque de agua en un sitio de construcción, Kumkumari, de 35 años, vertía agua sobre su hija de dos años. "Esta es la única forma de enfriarla", dijo Kumkumari. "Ella enferma frecuentemente, y cuando eso sucede tengo que cuidarla en lugar de trabajar". Kumkumari es una obrera contratista de Bihar con una década en el oficio, ha trabajado aquí durante algunos meses y recientemente batalló contra el estrés por calor durante más de una semana.

La exposición prolongada al calor y la deshidratación a lo largo del tiempo aumentan el riesgo de desarrollar enfermedad renal crónica. La investigación del IIED estimó que durante años de exposición repetida al calor, uno de cada 20 trabajadores informales en India podría desarrollar enfermedad renal crónica, equivalente a más de 26 millones de trabajadores.

Entre ellos estaba Sattavir, de 38 años, quien se paró al borde de la carretera en Gurugram, esperando que un contratista le ofreciera un día de trabajo. En los últimos dos meses, solo pudo trabajar durante ocho días después de desarrollar una infección renal, causada por trabajar en calor extremo y deshidratación repetida.

"El calor es mortal", dijo. "En los últimos dos meses, gané apenas 7.000 rupias pero gasté alrededor de 9.000 rupias en medicinas y tratamiento. Ya estoy endeudado, pero sigo buscando trabajo aunque los médicos dicen que necesito tratamiento para mis riñones". Después de esperar varias horas bajo el sol, Sattavir no fue seleccionado para trabajar, el tercer día consecutivo que regresaba a casa sin nada. "Cuando la gente ve que estás débil, no te contratan", dijo.

El impacto del calor extremo en India refleja una crisis más amplia de desigualdad climática. Los trabajadores más pobres, que menos han contribuido al cambio climático, son quienes más sufren sus consecuencias. Sin protecciones laborales, acceso a agua, sombra o descanso adecuado, y sin poder permitirse faltar al trabajo cuando enferman, estos millones de personas están atrapados en un ciclo donde el calor reduce su capacidad de ganar, lo que reduce su capacidad de alimentarse y acceder a atención médica, lo que a su vez reduce su capacidad de trabajar en el futuro.

La investigación del IIED subraya que esta crisis no es simplemente un problema ambiental o de salud, sino una amenaza económica fundamental para India. Con 550 millones de trabajadores en el sector informal y pérdidas estimadas del 2% del PIB anual, el calor extremo representa un obstáculo masivo para el desarrollo económico que India busca lograr en las próximas dos décadas. Sin intervenciones significativas en protecciones laborales, acceso a agua y sombra, y sistemas de apoyo social para trabajadores informales, el calor extremo continuará profundizando la pobreza y la desigualdad en el país.