La escalada de violencia comenzó a finales de febrero cuando Estados Unidos e Israel atacaron Irán. Un memorándum de entendimiento firmado en junio entre Washington y Teherán buscaba detener los enfrentamientos, pero ambos países se han acusado mutuamente de incumplir el acuerdo. Desde entonces, Estados Unidos ha bombardeado Irán, e Irán ha represaliado atacando a aliados estadounidenses en Oriente Medio, principalmente naciones del Golfo.
Bahréin, hogar de una importante base naval estadounidense, ha sido golpeado directamente por los ataques iraníes. Como uno de los países más pequeños del Golfo, las instalaciones militares estadounidenses en Bahréin están más cerca de áreas residenciales y comerciales que en sus vecinos, lo que significa que incluso los combates limitados interrumpen la vida civil. Políticamente, Bahréin enfrenta una situación particularmente delicada. Aunque es una monarquía que reprime la mayoría de la disidencia política, su familia real es suní, mientras que estimaciones sugieren que la mayoría de la población es chiíta. Irán es una teocracia chiíta, y los combates continuos podrían crear tensiones internas. El gobierno bahreíní ha arrestado a cientos de personas acusadas de publicar mensajes antiguerra en línea, expresar "simpatía" con Irán, participar en demostraciones o ser "espías" trabajando para Irán, según reportes.
Kuwait alberga el mayor número de bases estadounidenses en Oriente Medio, incluyendo dos bases aéreas y aproximadamente 13.500 efectivos, incluyendo contratistas. Esto ha convertido a Kuwait en un objetivo para los ataques iraníes. Históricamente, Kuwait ha mantenido una política exterior más cautelosa, posicionándose frecuentemente como mediador y enfatizando que no deseaba involucrarse en el conflicto actual. La invasión iraquí de 1990 fue un factor determinante en la configuración de la política exterior kuwaití, que es mucho menos activista que la de sus vecinos. Sin embargo, el hecho de que Irán haya atacado Kuwait debido a sus bases estadounidenses probablemente causará que esta actitud evolucione. Observadores ya han notado que las protestas del gobierno kuwaití sobre los ataques iraníes se han vuelto más directas.
Arabia Saudita alberga una importante base aérea estadounidense. Después de años compitiendo con Irán por la influencia regional, Arabia Saudita ha enfatizado que la diplomacia debe ser la respuesta si los países del Golfo desean coexistir en relativa paz. El reino preferiría enfocarse en sus objetivos económicos para su plan Visión 2030 en lugar de involucrarse en una guerra que dice nunca quiso. La prioridad de Arabia Saudita es prevenir que el conflicto se propague y proteger su infraestructura petrolera crítica. El bloqueo iraní del Estrecho de Ormuz ha obligado a Arabia Saudita a desviar algunas de sus exportaciones de petróleo, la principal fuente de ingresos del país, hacia otro oleoducto que conecta con el Mar Rojo. Los funcionarios saudíes han intentado mantener un cuidadoso equilibrio en el conflicto actual. Han hablado directamente con los iraníes y los estadounidenses. En un momento, Arabia Saudita negó a Estados Unidos el uso de su espacio aéreo para bombardear Irán, pero reportes posteriores sugirieron que los saudíes también realizaron sus propios ataques no publicados contra Irán.
Los Emiratos Árabes Unidos también albergan una importante base aérea estadounidense. Sin embargo, los combates renovados en Oriente Medio arriesgan dañar aún más la reputación de lugares como Abu Dabi y Dubái como centros financieros y comerciales, una reputación que ha sido esencial para un futuro económico emiratí que no depende tanto de las exportaciones de petróleo. Los Emiratos Árabes Unidos también han podido desviar algunas de sus exportaciones de petróleo del Estrecho de Ormuz a través de un oleoducto interno, pero un conflicto prolongado podría interrumpir eso.
Qatar alberga la base aérea Al Udeid, la instalación militar estadounidense más grande en Oriente Medio. Al mismo tiempo, Qatar mantiene relaciones comparativamente buenas con Irán, con quien comparte un gran campo de gas natural. El ataque iraní anterior a un barco qatarí en el mar fue uno de los incidentes que iniciaron la última ronda de bombardeos. Algunos analistas describen a los diplomáticos qataríes como los mejores del mundo. Han actuado regularmente como mediadores durante la guerra entre Estados Unidos e Irán, incluyendo en la formulación del memorándum de entendimiento que detuvo los combates en junio.
Omán, que no alberga una instalación militar estadounidense importante, ha mantenido buenas relaciones tanto con Estados Unidos como con Irán y ha servido como facilitador de la diplomacia de canal trasero entre los gobiernos. Al igual que Qatar, las opciones que Omán puede ofrecer para futuras conversaciones entre las partes en este conflicto podrían ser útiles en el futuro cercano.
Incluso si no son golpeados directamente, todos los países de la región del Golfo tienen algo que perder si los combates se intensifican nuevamente. La estabilidad regional, el comercio internacional, las inversiones extranjeras y la seguridad de las rutas marítimas críticas están en juego. El Estrecho de Ormuz, por donde pasa aproximadamente un tercio del petróleo comercializado mundialmente, permanece como un punto de vulnerabilidad estratégica que cualquier escalada podría comprometer.