Vladímir Putin llegó a un hotel en el centro de Moscú a principios de mayo en un vehículo todoterreno de fabricación rusa, vestido informalmente con jeans y una chaqueta ligera. Llevando un ramo de flores, caminó sin prisa hacia el vestíbulo y abrazó a su antigua maestra Vera Gurevich, quien lo besó en ambas mejillas. Luego ayudó a Gurevich a subir a su automóvil y la llevó a cenar al Kremlin, según reportó The Guardian.

La reunión televisada llegó apenas un día después de que varios medios occidentales, citando un informe de inteligencia europea, afirmaran que Putin había pasado semanas escondido en un búnker subterráneo, dominado por temores de asesinato o incluso un golpe de Estado. El encuentro fue cuidadosamente diseñado para reforzar una imagen muy diferente del líder ruso: el presidente accesible y confiado, un hombre del pueblo que visita casualmente a una antigua maestra.

Sin embargo, aunque los temores de un golpe inminente son exagerados, hay pocas dudas de que Putin está entrando en el período más desafiante de su largo mandato. Entrevistas con varias personas en el círculo del líder ruso, así como fuentes en el mundo empresarial ruso y funcionarios de inteligencia occidentales, pintan el retrato de un líder aislado rodeado por una élite que se está desilusionando rápidamente, tanto con la guerra tambaleante en Ucrania como con la recesión económica en el país, según The Guardian.

"Definitivamente ha habido un cambio de ánimo entre las élites este año... hay una profunda decepción con Putin", dijo un líder empresarial bien conectado, añadiendo que existe "una sensación creciente de que se avecina algún tipo de catástrofe". "Nadie cree que todo colapsará repentinamente mañana", dijo la fuente. "Pero hay una creciente comprensión de que se siguen tomando decisiones completamente insensatas y autodestructivas. Las personas que una vez defendieron a Putin ya no lo hacen. Cualquier sentido de futuro ha desaparecido".

Las calificaciones de aprobación de Putin están cayendo, la economía está bajo presión creciente, e incluso blogueros pro-Kremlin que rara vez han criticado al presidente están comenzando a manifestarse. A pesar de las grietas que emergen en casa, el cálculo de Putin sobre la guerra en Ucrania no ha cambiado, y permanece decidido a continuar, según entrevistas con múltiples personas familiarizadas con su pensamiento, así como funcionarios de inteligencia europeos y ucranianos.

Putin ha dejado claro a su círculo íntimo que cree que Moscú puede capturar la totalidad de la región del Donbás para finales de año, dijeron dos fuentes con acceso al presidente. "Putin está obsesionado con el Donbás y no se detendrá antes de eso", dijo una de ellas.

Hablando después del desfile del Día de la Victoria del 9 de mayo, reducido en escala por temores de ataques con drones ucranianos, Putin sorprendió a muchos al sugerir que la guerra estaba "llegando a su fin". El comentario generó titulares, pero quienes están familiarizados con su pensamiento advierten que no debe interpretarse como una señal de que está preparado para comprometerse. En cambio, sugiere que Putin cree que un avance militar es inminente.

Un funcionario de inteligencia ucraniano dijo que los generales rusos habían convencido al líder ruso de que el Donbás sería tomado para finales de año. "Se están alimentando informes fabricados en la cadena de mando, afirmando que la victoria es inminente", dijo el funcionario.

Esa bravuconería no se refleja actualmente en el campo de batalla. Los analistas militares dicen que, al ritmo actual de avance, podría tomar a Rusia años capturar completamente el Donbás.

No está claro hasta qué punto los servicios militares y de seguridad de Rusia están presentando a Putin una imagen excesivamente optimista. "Incluso si muchos a su alrededor entienden la realidad de la situación, todavía no sabemos qué entiende Putin mismo. Esa es la parte más difícil", dijo un alto funcionario de inteligencia europea.

"Por supuesto, los funcionarios y los militares pintan un cuadro color de rosa para el presidente", dijo una persona familiarizada con las discusiones en el Kremlin. "Le mienten. Así es como funciona el sistema que Putin ha construido".

Otro factor en la decisión de Putin de continuar luchando es que el líder ruso ha perdido la fe en la capacidad de Donald Trump para presionar a Kiev a rendirse territorio como parte de un acuerdo, según una fuente cercana a Putin y otra involucrada en conversaciones de canal secundario.

"Había este optimismo generalizado en Moscú de que Trump podría entregar el Donbás después de su elección. En gran medida se ha evaporado", dijo una fuente en contacto con Putin.

Aunque Trump ha promocionado repetidamente recientemente que la guerra en Ucrania está llegando a su fin, con ayuda estadounidense, el liderazgo ruso ve cada vez menos valor en continuar las negociaciones con Washington. Ucrania ha reconocido que los enviados de Trump, Jared Kushner y Steve Witkoff, la presionaron repetidamente en una serie de reuniones para retirar las tropas ucranianas del territorio que aún controla.

Pero Kiev también ha reducido dramáticamente su dependencia de Washington, mientras intensifica su propia producción militar. El desbloqueo de un préstamo de la Unión Europea de 90.000 millones de euros y la profundización de los lazos de intercambio militar y de inteligencia con aliados europeos han disminuido aún más la influencia estadounidense sobre Ucrania, y Kiev no está dispuesta a hacer concesiones sobre territorio en ausencia de garantías de seguridad estadounidenses inquebrantables.

Por ahora, el objetivo de Moscú es la captura del Donbás, y los negociadores rusos han dejado claro que Moscú estaría listo para pedir la paz una vez que esto suceda. Sin embargo, quienes están cerca de Putin dicen que sus ambiciones pueden aumentar nuevamente si percibe que Ucrania comienza a colapsar. Entonces, dijeron dos personas familiarizadas con su pensamiento, podría avanzar más, cruzando el río Dniéper, en un intento de apoderarse de las cuatro regiones ucranianas que Rusia afirmó anexar en 2022 pero que aún no controla completamente.

"No es un estratega a largo plazo", dijo uno de ellos. "Su apetito crece mientras come".

Las ondas de disidencia en la sociedad comenzaron a surgir a principios de 2026, cuando el Kremlin prohibió o restringió la mayoría de las aplicaciones de mensajería mientras preservaba el acceso solo a una alternativa respaldada por el Estado.

El internet móvil en el centro de Moscú y otras regiones ha sido interrumpido intermitentemente o cerrado por completo, causando que las empresas rusas se quejen de pérdidas de miles de millones de rublos.

Las autoridades han justificado la represión sin precedentes como una medida de seguridad contra ataques con drones ucranianos y operaciones de sabotaje.

Los cierres provocaron humor negro entre la élite de Moscú. "En la mesa, todos hablan sobre internet. Ahora estamos en algún lugar más cerca de Corea del Norte", dijo un informante del Kremlin. Los controles de internet de China, una vez rutinariamente ridiculizados en Rusia como un símbolo de censura, ahora se discuten con cierto grado de envidia.

Los cierres de internet están siendo supervisados por el poderoso segundo servicio del FSB, un temido departamento dentro de los servicios de seguridad responsable del envenenamiento del fallecido líder de la oposición Alexéi Navalni.

Al mismo tiempo, figuras dentro de la élite política de Rusia, incluido el portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, y el primer subjefe de gabinete, Serguéi Kirienko, han intentado privadamente alejar a Putin de algunas de las restricciones más duras, pero sin éxito, según dos personas familiarizadas con las discusiones.

"Mientras continúe la guerra, Putin favorecerá a los servicios de seguridad", dijo otra figura cercana al Kremlin.

"El tema de internet es muy sensible para la sociedad rusa. Y ha provocado una enorme ola de indignación", dijo Ksenia Sobchak, una periodista rusa bien conectada e hija del antiguo mentor político de Putin, en una entrevista telefónica.

Sobchak dijo que era solo cuestión de tiempo antes de que las autoridades rusas fueran aún más lejos y bloquearan todas las plataformas de redes sociales occidentales, obligando a las personas a usar alternativas nacionales. Predijo que el movimiento podría llegar tan pronto como el próximo año. "Creo que definitivamente se ha tomado una decisión para hacer eso", dijo.

Para muchos rusos, el año también ha traído impuestos más altos e inflación creciente, con una economía tambaleante que obliga a las empresas a cerrar y envía el costo de los comestibles y las facturas del hogar por las nubes.

En conjunto, Putin parece haber roto uno de los contratos sociales no escritos que sustentan su gobierno desde que comenzó la invasión: que los rusos comunes podían ignorar en gran medida la guerra siempre que la vida diaria permaneciera estable.

En las redes sociales rusas, la frustración con las autoridades se ha vuelto cada vez más visible. Videos que muestran a propietarios de pequeñas empresas despotricando contra impuestos más altos, residentes quejándose de cierres repetidos de internet y agricultores en Siberia furiosos por sacrificios masivos de ganado ordenados por funcionarios se han vuelto virales.

El índice general de felicidad de Rusia cayó a un mínimo de 15 años en abril, reportó una encuestadora estatal, y varias encuestas han mostrado que la calificación de aprobación de Putin cayó a su punto más bajo desde el inicio de la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania.

"Putin sigue de cerca su aprobación. Ha monitoreado obsesivamente las encuestas desde 1999", dijo Alexéi Venedíktov, ex editor de la estación de radio Eco de Moscú, que fue obligada a cerrar después de que comenzara la guerra.

Venedíktov recordó cómo Putin una vez agitó cifras de encuestas que mostraban un apoyo público abrumador frente a él poco después de la anexión de Crimea, un movimiento que el periodista se opuso, diciéndole: "Tú no estás con el pueblo. Yo estoy con el pueblo".

Si bien está claro que el descontento está aumentando entre la élite y la población, la mayoría de los analistas creen que si surge una amenaza real para el régimen de Putin, vendrá de su círculo íntimo, no de la calle.

Una de las afirmaciones más llamativas reportadas a principios de este mes, proveniente de un informe de inteligencia producido por un país europeo no identificado, fue la sugerencia de que el ex ministro de Defensa Serguéi Shoigú podría emerger como una amenaza para Putin. Sin embargo, un golpe inminente del Kremlin es considerado por muchos partidarios y críticos por igual como inverosímil.

Los servicios de seguridad de Rusia, con la aprobación de Putin, han arrestado a varios de los asociados y amigos más cercanos de Shoigú, aislando aún más al otrora poderoso ex ministro en medio de especulaciones de que él mismo podría eventualmente ser purgado.

"Shoigú no tiene popularidad en el ejército ni base de apoyo", dijo un ex alto funcionario que lo conoce personalmente. "Nunca se moverá contra Putin".

La disidencia también es poco probable que provenga de los oligarcas de Rusia. Muchos están privadamente horrorizados por la guerra pero permanecen en silencio, temerosos de manifestarse, dijo el destacado empresario ruso. Los meses recientes han traído nuevas purgas y una nueva ola de incautaciones estatales dirigidas a empresas privadas, más notablemente el arresto de Vadim Moshkóvich, el multimillonario fundador de una importante empresa agrícola.

"La élite empresarial está jugando a la ruleta rusa. Esperan que su vecino sea golpeado mientras ellos se salvan", dijo Oleg Tinkov, uno de los pocos líderes empresariales rusos que se manifestó contra la invasión y huyó del país. "¿Quién va a moverse contra él? Todos simplemente están esperando su fallecimiento", añadió Tinkov.

El presidente ruso ha aumentado mientras tanto su agenda de viajes en las últimas semanas, en lo que parece ser un intento deliberado de contrarrestar las narrativas sobre su seguridad y supuesta paranoia. "Putin siempre ha estado obsesionado con su seguridad, pero es incorrecto sugerir que se está escondiendo", dijo una persona cercana al Kremlin que recientemente se reunió con el presidente.

"Sí, hay nerviosismo entre las élites. Sí, hay incertidumbre. Pero hablar de una amenaza existencial para el gobierno de Putin es prematuro. Él permanece en control".

El alto funcionario de inteligencia europea dijo que muchos en la cúpula están "actualmente en la fase de reconocimiento", reconociendo los problemas crecientes tanto en el campo de batalla como en la economía, pero sin planes para contrarrestarlos. "Entienden que es una tendencia a la baja. Pero no los he escuchado preguntar... '¿Qué deberíamos hacer al respecto entonces?'"