El término económico "cohetes y plumas" describe con precisión lo que ha ocurrido con los precios de alimentos en Estados Unidos en años recientes. Los precios de comida para consumo en el hogar se dispararon en los años posteriores a la pandemia de COVID-19, pero una vez elevados, han permanecido obstinadamente altos.

La inflación de precios de alimentos alcanzó su pico en 2022, cuando los precios saltaron 11,4%, según reportes de la industria. Sin embargo, los precios no han revertido su curso. Una aceleración de la inflación tras los ataques de Estados Unidos e Israel a Irán ha prolongado la frustración de los consumidores.

"Creo que el público está llegando a la conclusión de que 'bueno, escucho que la inflación se ha desacelerado, pero las cosas no se están haciendo más baratas'. Tiene que haber deflación para que los precios bajen, y eso es muy raro", dijo Matt Hamory, quien dirige la práctica global de comestibles en la empresa de consultoría AlixPartners.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos reportó el viernes que se espera que los precios de alimentos para consumo en el hogar suban 2,7% en todo el país durante 2026. Esta cifra es superior a la inflación de comestibles que los compradores experimentaron en 2024 y 2025, aunque cercana al promedio histórico de 2,6%.

El efecto acumulativo de los choques de precios posteriores a la pandemia continúa afectando a los consumidores, quienes están reaccionando de maneras que podrían tener repercusiones para la economía estadounidense.

Un estudio reciente de la empresa de consultoría Bain & Co. y la empresa de investigación de mercado NielsenIQ reveló que la cantidad de artículos comprados en tiendas de comestibles estadounidenses disminuyó en la segunda mitad del año pasado y cayó más bruscamente a partir de febrero de este año. El estudio indicó que los altos precios de gasolina, el aumento del uso de medicamentos GLP-1 (fármacos para la diabetes y pérdida de peso) y los recortes en el número de personas que reciben ayuda alimentaria del gobierno están afectando el gasto en comestibles.

Los consumidores también están buscando ofertas y comprando en diferentes tiendas para encontrarlas. En el segundo trimestre de este año, minoristas de descuento como Costco, Walmart y Aldi ganaron participación de mercado a expensas de tiendas de comestibles tradicionales como Kroger y Albertsons, según Numerator, una empresa de investigación de mercado.

Muchos compradores estadounidenses también están reemplazando productos de marca con marcas propias de las tiendas para ahorrar dinero. Las ventas totales de marcas propias en supermercados, farmacias y otros minoristas crecieron a un récord de 282.800 millones de dólares el año pasado, según la Asociación de Fabricantes de Marcas Privadas.

"Ahora que esta opción está disponible, ¿por qué volvería? Tienes la conveniencia, es lo mismo, pero mi costo es 40% menos y es una marca que conozco y en la que confío", dijo Sean Hooper, un principal de soluciones senior en Relex Solutions, una empresa de consultoría de retail y comestibles.

Los precios se dispararon por muchas razones después de la pandemia, desde la guerra en Ucrania hasta una gripe aviar altamente contagiosa que llevó los precios minoristas de huevos a máximos históricos el año pasado. Y cuando los precios se disparan hacia arriba —ya sea para alimentos, gasolina u otros artículos— los consumidores pueden contar con un descenso lento y gradual.

Por un lado, los minoristas son reacios a bajar los precios del inventario que ordenaron cuando los precios mayoristas eran altos, según Jared Bernstein, un colega de política senior en el Instituto Stanford para Política Económica que se desempeñó como presidente del Consejo de Asesores Económicos del presidente Joe Biden.

Las tiendas y empresas de alimentos también quieren maximizar sus ganancias y fueron reacias a renunciar a algunas de las ganancias de ventas que vieron después de la pandemia, dijo Bernstein. PepsiCo aumentó sus precios en porcentajes de dos dígitos durante ocho trimestres consecutivos en 2022 y 2023, por ejemplo, citando costos más altos de ingredientes y empaque. Después de que la demanda de clientes se debilitó, la empresa comenzó a bajar precios en algunos refrigerios el año pasado.

El comportamiento del consumidor también puede contribuir a que los precios se mantengan elevados. Cuando los precios se disparan, las personas compran en busca de precios más bajos. Pero los consumidores a menudo dejan de buscar ofertas cuando ven que los precios bajan, lo que da a los minoristas menos incentivo para bajar los precios aún más.

"Hay menos fuerza competitiva en el lado de la pluma de la montaña", dijo Bernstein.

En algunos casos, la inflación de comestibles es el resultado de problemas a largo plazo sin solución rápida. Considere el precio promedio del café, que ha aumentado 54% en ciudades estadounidenses desde 2019, según datos del gobierno. Los problemas climáticos —incluyendo sequía en Vietnam, lluvia abundante en Indonesia y clima caliente y seco en Brasil— se culpan por reducir los rendimientos de café y aumentar los precios globales.

En otros casos, hay causas más claras y soluciones más simples. Por ejemplo, los consumidores estadounidenses pagaron 19,5% más por tomates frescos en junio en comparación con un año antes debido a un arancel de importación del 17% que la administración Trump impuso a los tomates frescos de México. El café también estuvo sujeto a un arancel durante la mayor parte de 2025, aunque el arancel fue eventualmente eliminado.

Hamory dijo que la pluma puede estar comenzando a caer mientras los grandes minoristas invierten en recortes de precios. A principios de julio, Walmart anunció que estaba revirtiendo precios en carne molida, maíz, cerezas rojas, helado, papas fritas y productos Coca-Cola y Pepsi. Target también redujo precios en algunos alimentos en marzo.

"Si los grandes están realmente invirtiendo, diciendo, 'Eso es lo que necesito hacer para estar bien con mi cliente', eso obligará a otros en el mercado a actuar", dijo Hamory. "Solo está en el proceso de comenzar, pero eso es algo que podríamos estar viendo".