El humo de los incendios forestales representa una amenaza sanitaria global cada vez más grave. Según estudios médicos citados por la Asociación de Prensa, el humo ataca el cuerpo de manera inmediata, provocando picos en casos de asma con aumentos en llamadas de ambulancias dentro de horas, e inundando salas de emergencia en aproximadamente un día con pacientes que sufren ataques cardíacos, problemas cardiovasculares, pulmonares y de salud mental.

La Dra. Mary Johnson, científica de salud ambiental de la Escuela de Salud Pública de Harvard, explicó que después de los grandes incendios globales de 2018 y 2019, la comunidad médica y científica comenzó a examinar los efectos del humo con "cada vez más estudios que encuentran todo tipo de impactos que quizás no eran tan obvios antes". Johnson señaló que el humo causa inflamación al activar el sistema inmunológico del cuerpo para combatir el irritante, y que los científicos han descubierto que puede dañar el cerebro, la piel y los espermatozoides masculinos, dejando casi ningún sistema del cuerpo sin afectar. Además, las personas mayores de 60 años se vuelven más propensas a sufrir accidentes cerebrovasculares cuando están expuestas al humo de incendios forestales.

La Dra. Courtney Howard, médica de sala de emergencias, presidenta de la Alianza Global de Clima y Salud y presidenta electa de la Asociación Médica Canadiense, describió el humo como "el producto tóxico de la combustión de lo que sea que se haya quemado", que podría incluir casas y automóviles. "Realmente es una gran sopa tóxica de partículas y gases", afirmó Howard.

Los científicos han identificado al menos 1.000 toxinas en el humo de incendios forestales, según Luke Montrose, toxicólogo ambiental de la Universidad Estatal de Colorado. "Si te diera una lista, reconocerías algunos de estos como siendo muy malos, frecuentemente asociados con la quema de combustible diésel o humo de cigarrillo, cosas como formaldehído o compuestos orgánicos volátiles", explicó Montrose. "Así que el humo en sí mismo puede ser malo".

El humo también causa daños específicos a grupos vulnerables. Los médicos y estudios indican que el humo perjudica a las mujeres embarazadas, aumentando el riesgo de partos prematuros y bebés con bajo peso que podrían tener problemas respiratorios durante el resto de sus vidas. Además, existen riesgos a largo plazo que conectan la exposición prolongada al humo y otras contaminaciones del aire con algunos tipos de cáncer y demencia.

En cuanto a la magnitud del problema, un estudio publicado este año en la revista Science Advances encontró que en promedio 24.100 personas murieron cada año en los 48 estados inferiores de Estados Unidos entre 2006 y 2020 debido a la exposición a largo plazo a partículas diminutas del humo de incendios forestales. Un estudio de la Universidad de Stanford proyecta que las muertes por humo de incendios forestales en Estados Unidos aumentarán con el cambio climático y para mediados de siglo alcanzarán un costo anual de 244.000 millones de dólares en términos del valor económico que el gobierno asigna a cada vida.

A escala global, las partículas de humo de incendios forestales causan 677.745 muertes anuales, con casi el 39% de ellas siendo niños menores de 5 años, según un estudio de 2021 que combinó observaciones, estudios sobre cómo el cuerpo responde a las partículas y modelos computacionales para calcular el impacto.

El mecanismo de daño ocurre cuando las partículas más pequeñas del humo —aproximadamente del tamaño de una micra— logran atravesar las defensas naturales del cuerpo, principalmente los pelos nasales y la mucosidad, luego penetran en los pulmones y desde allí llegan al torrente sanguíneo. Montrose explicó que las partículas pueden estar recubiertas de muchos químicos y tener grandes áreas de superficie, lo que desencadena el sistema de defensa del cuerpo para "enviar señales a otras células que dicen, 'Tenemos un problema. Necesitamos montar una respuesta inmunológica a esto'. Y ahí es donde obtienes tu efecto agudo o tu efecto dentro de minutos, horas o incluso ese día". Esto ocurre principalmente en el corazón y los pulmones.

Los efectos no letales más grandes están relacionados con la forma en que las personas respiran, especialmente aquellas con asma. La Dra. Howard realizó un estudio en 2014 después de aproximadamente dos meses y medio de humo intermitente en Yellowknife, Canadá, una región en la que el calentamiento ocurre al triple de la tasa global. "Encontramos un aumento completo del doble en las visitas al departamento de emergencias por asma y aproximadamente un aumento del 50% en neumonía", reportó Howard. La Dra. Johnson añadió que "incluso en individuos que no tienen asma, el aire puede ser tan irritante que podrías tener dificultades con tu sistema respiratorio independientemente, ya sea tos, opresión en el pecho, dolor de garganta o dolor de cabeza".

Los estudios también han vinculado el humo con dificultades en la toma de decisiones y otros problemas cognitivos. Howard señaló que las personas acuden a la sala de emergencias deprimidas, lo que subraya la importancia de encontrar un lugar con aire limpio —incluyendo refugios designados o bibliotecas— para tomar un descanso del humo y posiblemente hacer ejercicio.

La situación se agrava por el cambio climático. Colleen Reid, profesora de salud geográfica de la Universidad de Colorado, explicó que "los incendios forestales se vuelven más frecuentes e intensos debido al cambio climático, y cuando ocurre un incendio, tienes humo". Hasta ahora en 2026, más de 5.740 millas cuadradas (más de 14.860 kilómetros cuadrados) de Estados Unidos han sido quemadas por incendios forestales, lo que representa un 31% más que el promedio de los 10 años anteriores en esta fecha, según el Centro Nacional Interinstitucional de Fuego. La cantidad de tierra estadounidense quemada cada año en la década de 2020 —promediada durante una década— es ahora más del doble de lo que era hace 30 años.

Los expertos recomiendan varias medidas para minimizar los riesgos. Sugieren que las personas usen máscaras de alta calidad cuando estén al aire libre, aunque reconocen que no proporcionan protección perfecta. En interiores, aconsejan verificar que las ventanas y puertas estén bien selladas, invertir en un buen sistema de ventilación y revisar los filtros de aire. La Dra. Johnson enfatizó que "mantenerse alejado del humo es lo número uno si puedes".