La farmacéutica Merck anunció este viernes que otorgará licencias a siete fabricantes de medicamentos genéricos para producir una versión de bajo costo de una nueva pastilla mensual que previene el VIH, un fármaco que ha despertado un enorme optimismo por el papel que podría jugar en el fin de la epidemia.

La decisión busca que haya reservas del medicamento disponibles de inmediato en los países en desarrollo, en caso de que los resultados de los ensayos clínicos del próximo año estén a la altura de las expectativas. El anuncio coincide con el inicio de una importante conferencia internacional sobre el sida en Río de Janeiro, en medio de la decepción por los escasos avances en la reducción de los contagios.

El nuevo medicamento, llamado alimatravir, es una pastilla que se toma una vez al mes como método preventivo. Se está probando en una fase avanzada con mujeres jóvenes en tres países del África subsahariana, y en otro ensayo con personas trans y hombres que tienen sexo con hombres en América Latina, Asia, Europa y África.

En 2025 hubo 1,2 millones de nuevos contagios de VIH en el mundo, según la ONU. Existen cada vez más herramientas para prevenir la infección, pero no llegan a muchas de las personas más vulnerables del planeta. El avance, lento pero constante, se frenó en los últimos 18 meses por los fuertes recortes de fondos de Estados Unidos y otros grandes donantes.

El acuerdo de Merck permitirá fabricar genéricos para 129 países de ingresos bajos y medios. La compañía dará licencias libres de regalías a cuatro laboratorios en India y a tres en África, en Uganda, Kenia y Sudáfrica, un impulso a la producción regional del continente. Como la pastilla usa una cantidad pequeña de ingrediente activo y es de formulación sencilla, podría venderse a los sistemas de salud por tan solo 5 dólares por persona al año.

Los investigadores tienen una confianza inusualmente alta en que funcione, ya que la molécula del fármaco está muy relacionada con otro medicamento que ofreció una protección casi total en estudios previos. Además, empieza a proteger apenas una hora después de tomarla y ofrece cerca de una semana de margen si alguien olvida la dosis del mes.

Con solo 12 pastillas al año, sería mucho más fácil de repartir que las inyecciones y podría entregarse fuera de las clínicas, en lugares como peluquerías o colegios. Una joven, por ejemplo, podría recoger las dosis de todo un año al mismo tiempo que sus pastillas anticonceptivas.

El punto débil está en América Latina. El acuerdo deja fuera a Brasil, donde hay 55.000 nuevos contagios cada año, así como a Colombia, México, Perú y Chile, todos ellos sedes de los ensayos clínicos del fármaco. La región de ingresos medios suele quedar excluida de este tipo de acuerdos, pese a que su población más vulnerable depende de sistemas de salud públicos que difícilmente pueden costear los productos más innovadores. Merck asegura que ya está en conversaciones para hacerlo llegar a Brasil y al resto de la región lo antes posible.