El Mar de Aral, ubicado entre Uzbekistán y Kazajistán, fue una vez el cuarto lago más grande del mundo. Su transformación en un desierto salado comenzó en los años sesenta cuando sus ríos tributarios —el Amu Darya y el Syr Darya— fueron desviados para alimentar la industria algodonera en expansión de Uzbekistán. Para los años noventa, el lago había sido agotado más allá del reconocimiento, dejando en su lugar un lecho lacustre árido y salino que se pudre bajo el sol.

Según el estudio, entre 1960 y 2022, el Mar de Aral evaporado ha liberado 204 megatoneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, basándose en encuestas de sitio y muestras de núcleos recolectadas en todo el lecho seco del lago. Esta cifra se calcula a partir de la descomposición de enormes cantidades de materia orgánica —una mezcla de algas, plantas, cuerpos en descomposición y otros sedimentos lacustres— que se secan y liberan gases a medida que el agua desaparece.

El fenómeno es comparable al olor desagradable que emana de un lecho lacustre que se seca durante el verano, pero a una escala planetaria con implicaciones climáticas significativas. Los investigadores descubrieron que casi una quinta parte de las emisiones de carbono del Mar de Aral se liberan cuando el viento arrastra sedimentos del lecho seco, un factor que los investigadores no habían contabilizado en estudios anteriores.

"Cuando un lago se seca, no solo enfrentamos un problema hidrológico, ecológico o socioeconómico", explica la ecóloga Núria Catalán del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España. "El ciclo del carbono también se altera de formas que hasta ahora han permanecido en gran medida ausentes de la contabilidad climática".

Sin embargo, existe una solución potencial. Según los cálculos de los investigadores, rehidratar el lecho del lago podría prevenir la liberación de aproximadamente 165 megatoneladas de carbono que permanecen en los sedimentos. "Hay un tesoro de carbono oculto bajo el Mar de Aral", señala el bioquímico Rafael Marcé del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España. "Si estos sedimentos permanecen expuestos, el carbono continuará siendo liberado a la atmósfera. Si el mar se vuelve a inundar, ese mismo carbono podría cambiar de ser una fuente de emisiones a convertirse en parte de la solución climática".

Existen algunos signos de recuperación en el norte, donde el gobierno de Kazajistán ha adoptado leyes de uso del agua para garantizar que el Syr Darya continúe fluyendo hacia el Mar de Aral del Norte. Esta medida ha permitido una recuperación parcial en esa región.

El problema se extiende más allá del Mar de Aral. Otros lagos desecados en todo el mundo —incluyendo el Gran Lago Salado y el Mar de Salton en Estados Unidos, el Mar Caspio transcontinental, el Lago Urmia en Irán, el Lago Poopó en Bolivia y muchos otros— están potencialmente contribuyendo a las emisiones de carbono. Todos estos lagos perdidos representan depósitos de carbono enterrados en sedimentos que podrían convertirse en fuentes de emisiones si permanecen expuestos.

Sin embargo, la recuperación del Mar de Aral enfrenta desafíos climáticos adicionales. El Amu Darya y el Syr Darya son alimentados por el deshielo de glaciares en las montañas de Tienshan y Pamir. A medida que estos glaciares se agotan en un clima que se calienta debido a los combustibles fósiles, el suministro de agua probablemente disminuirá, evaporándose mucho antes de tener la oportunidad de rehidratar el Mar de Aral.

Los autores del estudio sugieren que proteger estos vastos depósitos de carbono enterrados en sedimentos también tiene un valor climático que podría incorporarse en mecanismos de financiamiento basados en carbono. "Nuestro estudio muestra que proteger estos enormes almacenes de carbono enterrados en sedimentos también tiene un valor climático que podría incorporarse en mecanismos de financiamiento basados en carbono", señalan los autores. "Esto proporciona una nueva perspectiva, expresada en un lenguaje familiar para las finanzas climáticas y los mercados de carbono, y abre una nueva conversación sobre cómo podría financiarse la rehidratación".

La investigación abre una perspectiva novedosa sobre cómo los lagos desecados por actividad humana podrían ser parte tanto del problema climático como de su solución. Reasignar agua a lagos en todo el planeta que han sido drenados por actividades humanas podría ser una parte importante para prevenir la pérdida de glaciares y mitigar el cambio climático, aunque requeriría coordinación internacional y decisiones políticas complejas sobre la asignación de recursos hídricos.