Hychor, una empresa derivada de la Universidad de Aberdeen en Reino Unido, ha desarrollado una solución de bajo costo que utiliza agua de mar directamente para generar hidrógeno verde, según informó la compañía. La tecnología podría aumentar el uso del hidrógeno como combustible alternativo mientras reduce la presión sobre las fuentes de agua dulce.

El hidrógeno se perfila como un combustible clave en la transición energética global. A diferencia de las baterías convencionales, que son suficientes para alimentar electrodomésticos o vehículos eléctricos, el hidrógeno puede generar la potencia necesaria para vuelos transcontinentales de aviones de pasajeros o procesos industriales de alta temperatura, según la fuente. El combustible es extremadamente ligero pero contiene densidades de energía superiores a las de los combustibles fósiles, y cuando se quema produce únicamente agua como subproducto.

Sin embargo, la producción de hidrógeno enfrenta dos problemas principales, según la información proporcionada. El primer método, la deshidrogenación de metano, es económico pero emite carbono, lo que contradice el propósito de usar el combustible. El segundo método, la electrólisis, divide el agua en sus componentes, hidrógeno y oxígeno, utilizando electricidad. Aunque este proceso puede realizarse con energía renovable de plantas eólicas y solares a gran escala, resulta costoso y ejerce presión sobre los recursos de agua dulce: la producción de un kilogramo de hidrógeno mediante electrólisis requiere más de 32,2 litros de agua dulce, según la fuente.

La investigación en el área ha permitido la generación de hidrógeno a partir de agua de mar, pero esto requiere que el agua de mar pase primero por desalinización, lo que aumenta aún más el costo de producción de hidrógeno, según se informó.

Para superar estos problemas de costos, Hychor ha desarrollado una solución innovadora que utiliza agua de mar directamente en el proceso de electrólisis, según la compañía. El director ejecutivo de Hychor, Jani Shibuya, graduado de la Universidad de Aberdeen en Reino Unido, trabajó en comportamientos de superficie de electrocatalizadores, baterías de flujo sostenibles y tecnologías de desalinización durante su tesis doctoral en la universidad, según la fuente.

Shibuya reconoció que la generación de cloro durante la electrólisis era un impedimento importante para el uso directo del agua de mar, según se informó. El cloro, un gas altamente reactivo, cuando se genera durante la electrólisis, destruye el electrolizador debido a su naturaleza corrosiva. Evitar la producción de cloro durante la electrólisis es posible pero incurre en costos adicionales, según la fuente.

En lugar de intentar renovar la electrólisis cambiando materiales, Shibuya decidió renovar el sistema de electrólisis en su conjunto, según se informó. En lugar de intentar evitar las sales en el agua de mar, el novedoso sistema de electrolizador de Hychor las utiliza para facilitar la conductividad, según la compañía.

Aunque los detalles exactos del electrolizador se mantienen en secreto ya que su solicitud de patente aún está en proceso, Shibuya confirmó que el sistema no necesita aditivos ni genera subproductos innecesarios, según la fuente. Además, a diferencia de otros enfoques de electrólisis de agua de mar que generan una salmuera contaminante durante la desalinización que debe desecharse de manera segura, el proceso de Hychor aumenta la concentración de agua de mar en menos del 1%, lo que hace seguro devolver el agua tratada directamente a la fuente, según informó la compañía.

La empresa planea comenzar su proyecto piloto en 2027 y buscará proporcionar soluciones de generación de hidrógeno a destinos que estén más cerca de la costa y permanezcan fuera de la red eléctrica, según se informó.

La tecnología de Hychor representa un avance significativo en la producción de hidrógeno verde al abordar simultáneamente dos desafíos críticos: el costo elevado de la electrólisis convencional y la presión sobre los recursos de agua dulce. Al eliminar la necesidad de desalinización previa y utilizar las sales del agua de mar como facilitadores de conductividad en lugar de obstáculos, la empresa británica podría hacer más viable económicamente la producción de hidrógeno en ubicaciones costeras.

El desarrollo llega en un momento en que los países buscan alejarse de los combustibles fósiles y construyen plantas de energía eólica y solar a gran escala para generar electricidad sin emisiones, según la fuente. La naturaleza intermitente de estas fuentes requiere almacenamiento de energía, y el hidrógeno se presenta como una alternativa viable para aplicaciones que requieren alta densidad energética.

Si el proyecto piloto de 2027 resulta exitoso, la tecnología de Hychor podría facilitar la adopción del hidrógeno como combustible en regiones costeras que actualmente carecen de acceso a la red eléctrica, expandiendo potencialmente el alcance de la economía del hidrógeno verde sin comprometer los recursos de agua dulce del planeta.