Empresa estadounidense afirma haber resucitado al lobo gigante extinto hace 10.000 años mediante edición genética

Colossal Biosciences ha provocado una avalancha de atención mundial tras anunciar que ha hecho al lobo gigante, una especie perdida hace más de 10.000 años, "desextinta" mediante el nacimiento de tres nuevos cachorros, según informó The Guardian. La compañía, que ha recaudado cientos de millones de dólares de inversores que incluyen celebridades como Tiger Woods y Paris Hilton, opera desde un edificio de ladrillos en un parque empresarial de Dallas.

La empresa afirmó que también traerá de vuelta al mamut lanudo dentro de los próximos dos años, seguido por el dodo, ese símbolo icónico de la extinción, según declaraciones de su director ejecutivo Ben Lamm. Colossal está logrando esto mediante la obtención de ADN antiguo de fósiles y edición genética, haciendo que las comparaciones con Parque Jurásico sean fáciles de conjurar.

"No me molesta la comparación con Parque Jurásico porque la recibimos mucho", dijo Lamm, un multimillonario de 44 años que se reunió con The Guardian en su oficina, adornada con estatuas de un mamut y un brontosaurio. Él y varios miembros de su personal vestían camisetas negras con una fuente estilo heavy metal que decía "Direwolf", junto con una imagen del lobo y las palabras "gira original 8500 a.C., actuación de regreso 2025".

"Parque Jurásico enseñó a una gran población de personas, incluidos no científicos, que existe esta cosa llamada ADN y que los humanos ahora pueden cambiarla", agregó Lamm. "Ahora, la película sale terriblemente mal porque es una película distópica sobre la arrogancia. Pero al final del día, creo que hizo mucho más bien que mal".

La crisis de extinción, donde la vida en la Tierra está siendo aniquilada a una tasa de hasta 1.000 veces la tasa natural debido a acciones humanas, genera una "obligación moral" de responder, dijo Lamm. Los anuncios espectaculares de Colossal en el último año están ayudando a que "los padres en el centro de Estados Unidos se preocupen por la conservación y también se entusiasmen con la ciencia", agregó.

El centro neurálgico de este trabajo tecnológicamente hábil, y para algunos controvertido, es el espacio relativamente nuevo de 55.000 pies cuadrados de Colossal en el noroeste de Dallas. En el área de recepción de Colossal, que cuenta con un lobo gigante animatrónico y un modelo de mamut encerrado en tundra falsa y envuelto en niebla de hielo seco, se le pidió al reportero de The Guardian que entregara su teléfono para evitar capturar imágenes del trabajo de laboratorio que se realiza allí.

En el espacio del laboratorio, filas ordenadas de científicos con batas blancas trabajan en aislar ADN antiguo de especies extintas y luego usar tecnología Crispr para editar los genomas de animales existentes estrechamente relacionados. Para los lobos gigantes, 14 de 19.000 genes de lobo gris fueron editados para hacer que la descendencia híbrida fuera de color nieve, así como más grande y más resistente al frío que los lobos grises estándar, según la compañía.

Modificar los rasgos de las especies de esta manera es más simple para algunos animales que para otros. Colossal está intentando resucitar al tilacino, o tigre de Tasmania, el último de los cuales murió en un zoológico australiano en 1936. El pariente vivo más cercano al tilacino, que se parecía a un perro grande rayado, es el dunnart de cola gruesa, que parece un ratón sorprendido. Si bien ambos son, de hecho, marsupiales, el desafío de superponer uno sobre el otro probablemente requerirá más de un millón de ediciones genéticas diferentes y varios años más de trabajo, según Colossal.

Las aves son aún más difíciles ya que no pueden ser clonadas a partir de muestras de piel o cabello como los mamíferos, más famosamente la oveja Dolly. Sin inmutarse, Colossal está intentando revivir al dodo, que los humanos eliminaron hace casi 400 años, y al moa, un ave no voladora sorprendentemente enorme, de hasta 3,6 metros de altura, que desapareció de Nueva Zelanda un par de siglos antes de eso.

Colossal ha cultivado células germinales primordiales, los precursores embrionarios de espermatozoides y óvulos, de la paloma, el pariente más cercano al dodo. Para el moa, la coincidencia existente más cercana es el emú. En una sala contigua al laboratorio principal, las incubadoras contienen huevos de paloma y moa, estos últimos siendo enormes y verdes, mientras científicos con microscopios y manos firmes introducen instrumentos en aberturas en las cáscaras.

Por tales innovaciones, Colossal ha sido galardonada con elogios y atención. La compañía ha cubierto las paredes de una sala con recortes de cobertura de prensa global. Un titular del Daily Star del Reino Unido sobre los nacimientos de lobos gigantes dice "Parque Jurásico Canino". "El hecho de que tengamos tanto apoyo como tenemos es algo loco dado que lo que estamos haciendo es tan polarizante", reconoció Lamm.

Pero hay científicos que dudan de si esto es desextinción en absoluto, con algunos condenando a Colossal como un generador vacío de publicidad y poco más. "Hicieron lobos grises genéticamente modificados, no lobos gigantes; decir que son lobos gigantes es completamente arrogante", dijo Vincent Lynch, experto en biología evolutiva del desarrollo en la Universidad de Buffalo. "No puedes poner una mutación en una especie relacionada y llamar a esa cosa la cosa extinta. No puedes traer cosas de vuelta de la manera en que Colossal lo está haciendo".

Lo que hace que una especie sea una especie es una cuestión filosófica además de científica, pero la definición de Colossal es una que "no se ha usado desde Platón", dijo Lynch, quien ha estado involucrado en disputas públicas con la compañía y ha sido atacado, junto con otros críticos, en artículos en línea. Colossal dice que no tiene participación en esto.

"Dicen que si se parece a la cosa entonces es la cosa, pero no hemos usado esa definición durante mucho tiempo", dijo Lynch. "Y sin embargo siguen llamando a la maldita cosa un lobo gigante. Ben Lamm es un hermano tecnológico que piensa que la tecnología puede resolver los problemas del mundo, pero la desextinción no va a hacer eso".

Si bien es posible modificar la apariencia de una especie, el comportamiento de los animales extintos es una variable más desconocida. Los nuevos lobos grises/lobos gigantes no están siendo liberados en la naturaleza, pero los dodos, tilacinos y mamuts lanudos, estos últimos creados a partir de elefantes asiáticos editados genéticamente, lo serán, con la esperanza de que realicen las mismas funciones ecológicas, como depredación, dispersión de semillas y almacenamiento de carbono, que fueron eliminadas del medio ambiente cuando se extinguieron.

Los ecosistemas son lugares dinámicos, sin embargo, y también evolucionan y se adaptan incluso mientras los humanos diezman cada vez más la vida silvestre a través de la contaminación, la caza, la pérdida de hábitat y la crisis climática.

Cuando torpemente introducimos especies en nuevos lugares, como las moscas linterna o las ratas que ayudaron a acabar con el dodo, tendemos a llamarlas "invasoras" y dañinas. Los dodos y tilacinos bien podrían encajar de nuevo en sus paisajes, pero los mamuts, perdidos desde el final de la última edad de hielo hace unos 10.000 años, "causarían una cantidad increíble de drama", según Julie Meachen, paleontóloga de la Universidad de Des Moines que ayudó a descifrar el genoma del lobo gigante.

"Tener mamuts en Alaska o Canadá cerca de asentamientos humanos sería pedir un desastre", dijo. "Si entran en la ciudad, ¿les dispararás? Si en cambio se mantienen en un zoológico glorificado, ¿solo venderás boletos a gente rica para que los miren? ¿Cuál sería el punto? Los mamuts modificarían el hábitat, son una especie clave, pero no tenemos una buena idea de cómo coexistiríamos con ellos".

Estamos "tan lejos de entender" los rasgos de las especies extintas y la forma compleja en que alteraron su entorno, según Victoria Herridge, paleontóloga de la Universidad de Sheffield, quien agregó que está "sorprendida" de que Colossal esté avanzando con el uso de elefantes como sustituto de los mamuts. Lamm dijo que esta tarea está en camino para 2028 tras la creación de ratones con pelo similar al mamut, pero que se tendrá el máximo cuidado con los elefantes: "No vamos a inspirar a muchos niños si matamos a un montón de animales".

Incluso si la edición genética logra reinstituir con éxito bestias perdidas con nomenclatura disputada, los críticos de Colossal temen que esto podría erosionar aún más las protecciones de especies en peligro de extinción ya bajo ataque por la administración Trump y los republicanos en el Congreso. ¿Por qué molestarse en hacer mucho para proteger una especie amenazada, después de todo, si simplemente podemos revivirla más tarde, al estilo Lázaro?

"Si vamos a estar angustiados por perder una especie, ahora tenemos la oportunidad de traerlas de vuelta", dijo Doug Burgum, secretario del Interior de Trump, el año pasado. "Elige tu especie favorita y llama a Colossal".

Este tipo de conversación crea un "riesgo moral" que sustituye la protección del hábitat y las prohibiciones de caza con soluciones tecnológicas especulativas, afirmó Lynch, similar a las preocupaciones de que la geoingeniería del planeta, incluido el oscurecimiento del sol, en respuesta a la crisis climática podría reducir la presión sobre los contaminadores para que dejen de contaminar en primer lugar.

Lamm dijo que los comentarios de Burgum fueron malinterpretados y que Colossal ha enfatizado a la administración la importancia de retener el hábitat para evitar más extinciones, con la tecnología ayudando, en lugar de reemplazar, este proceso.

"Burgum es un gran admirador de Teddy Roosevelt, es un gran conservacionista y está muy, muy involucrado con los pueblos indígenas de Estados Unidos", dijo Lamm. "Nos dijo cuando estábamos con él que los animales deben salir de la lista de especies en peligro de extinción a través de la recuperación. Y su problema con la Ley de Especies en Peligro de Extinción es que ponemos animales allí y no salen porque no hemos priorizado tecnologías o formas de sacarlos, no eliminándolos, sino porque se han recuperado".

La crítica sobre cómo llamar a las especies de Colossal es un argumento en gran medida semántico que palidece junto a la perspectiva de perder hasta un millón de las especies del mundo por extinción, agregó Lamm. "Frustro a algunos de esos críticos porque si la gente quiere llamar a nuestros mamuts lanudos mamuts lanudos, estoy feliz con eso", dijo.

"Si quieren llamarlos elefantes asiáticos tolerantes al frío con alelos de mamut editados en los 1,4 millones, aquí está la divergencia genética, usando Crispr, también estoy bien con eso. No me afecta. Su elección de cómo llaman a un animal no afecta nuestro trabajo, nuestra misión".

"Mira, en todos los aspectos de la vida, tienes equipos A y equipos B", dijo Lamm sobre sus críticos. "A veces la gente no da la talla y están en el equipo juvenil y no llegan al equipo universitario y van a estar un poco frustrados por eso".

Beth Shapiro, bióloga molecular evolutiva que es la científica jefe de Colossal, ha tenido que acostumbrarse a convertirse en un pararrayos en la comunidad científica, recientemente tuvo que lidiar con una pequeña embestida verbal de otro científico en una conferencia, pero todavía está desconcertada por el enfoque en la definición de especies, en lugar de las funciones de la tecnología de Colossal en la conservación.

"Me sorprendió parte del rechazo, pero si no quieres llamarlos lobo gigante, está bien, no me importa", dijo Shapiro. Muchas especies están en un camino rápido hacia la extinción si no se hace nada más, agregó, requiriendo intervenciones bien pensadas pero también drásticas.

"Si no eres controvertido, no estás presionando lo suficiente, ¿verdad?", dijo. "Si solo nos quedamos con lo que todos están cómodos, entonces solo vamos a mantenerlo con el status quo y sabemos que el status quo no es lo suficientemente bueno".

La llamativa relaciones públicas y los titulares que rodean a Colossal evocan pensamientos de mamuts, dodos y otros íconos faunísticos seleccionados producidos para retroceder el reloj en un planeta dañado y despojado. Pero si bien esta perspectiva ha obtenido atención y financiamiento, el verdadero impacto de Colossal probablemente estará en el trabajo menos glamoroso para evitar la extinción en especies existentes.

Su tecnología de edición genética podría devolver la diversidad genética a criaturas como los lobos rojos, que se han reducido a una población de apenas dos docenas, formular una vacuna para prevenir un virus mortal en elefantes asiáticos y hacer que los quolls, un marsupial en Australia, sean resistentes a las toxinas liberadas por los sapos de caña invasores que se han extendido por todo el país.

"En realidad creo que esa va a ser la aplicación más amplia de estas tecnologías", dijo Shapiro. Colossal "en su núcleo es una compañía de preservación de especies", escribió la empresa en una presentación a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza el año pasado. "En última instancia, reconocemos que ningún proyecto puede reconstituir perfectamente una especie extinta o replicar ecosistemas pasados. En cambio, interpretamos la 'desextinción' como una puerta de entrada práctica para desarrollar herramientas de conservación de próxima generación".

También hay un beneficio financiero en expandir el alcance de esta tecnología para Colossal: cinco compañías derivadas separadas han comenzado o están en proceso, que van desde un esfuerzo para combatir la contaminación plástica hasta una startup que trabajará en lo que Lamm llama el espacio de "seguridad nacional".

"Mi cerebro científico piensa: 'Uf, no me gusta el sensacionalismo', pero entiendo por qué han tratado de inspirar asombro en el público en general", dijo Meachen. "El verdadero buen trabajo que Colossal está haciendo es inyectar variación genética en organismos que están luchando. No es tan sexy como la desextinción, pero puede mantener viables a las poblaciones, y eso para mí es más importante. La edición genética puede ser una herramienta en la caja de herramientas, aunque si no hay lugares para que estas especies vivan, entonces no sobrevivirán, incluso si editamos todos sus genes".

Por ahora, sin embargo, la mayor parte de la atención todavía se centra en la maravilla. En varias pantallas grandes montadas en la pared en la oficina de Colossal, las imágenes muestran a los tres cachorros de "lobo gigante" que se presentaron el año pasado: dos machos llamados Rómulo y Remo y una hembra llamada Khaleesi, un guiño al universo de Juego de Tronos que hizo que los lobos gigantes fueran más conocidos, retozando en la nieve.

Peter Jackson, el director de El Señor de los Anillos y otro inversor de Colossal, es coleccionista de recuerdos de películas y televisión, incluido "el Trono de Hierro", el asiento real hecho de espadas fundidas en Juego de Tronos. Jackson sugirió que los cachorros fueran fotografiados en el trono, solo su último roce con la fama después de ser presentados a George R.R. Martin, autor de los libros en los que se basa la serie de HBO.

"Entregar un cachorro de lobo gigante a George y decir: 'Este es el primer lobo gigante en 12.000 años', quiero decir, ese es uno de esos momentos locos en tu vida donde dices: '¿Cómo diablos llegué aquí?'", dijo Matt James, director de animales de Colossal.

Martin emitió algunos "tartamudeos muy emocionales y luego dijo: 'Ustedes trajeron de vuelta al lobo gigante'", dijo James. "Fue increíble".