La firma de tecnología energética AMPERA anunció que sus nuevos sistemas nucleares supercríticos modulares funcionarán con torio procedente de Australia, según confirmó la compañía. El material será gestionado y procesado mediante una cadena de suministro interna establecida por la empresa.

"Nuestra estrategia es asegurar el torio directamente en la fuente e integrar verticalmente toda la cadena de valor del combustible, desde el suministro mineral hasta la producción avanzada de combustible", dijo Brian Matthews, fundador y director ejecutivo de AMPERA, según reportó la compañía.

Matthews agregó que "el torio ofrece una combinación convincente de abundancia, potencial energético, economía y seguridad, lo que lo convierte en un combustible ideal para los microreactores avanzados de AMPERA y un recurso prometedor para la industria nuclear en general", según sus declaraciones.

Expansión internacional y acuerdos bilaterales

Para gestionar la logística de importación, la empresa lanzó una sucursal en el extranjero denominada Ampera Australia a principios de este año, según informó la compañía. Esta expansión se basa en un acuerdo bilateral sobre minerales críticos firmado por los gobiernos de Estados Unidos y Australia a finales del año pasado, que establece directrices para la extracción y procesamiento de elementos de tierras raras.

Estrategia de producción doméstica

Tras el lanzamiento de su oficina principal en Florida en abril pasado, la organización planea establecer una segunda instalación dentro del estado dedicada a la producción de combustible, según anunció AMPERA.

La planta de fabricación se centrará en convertir la materia prima en núcleos de combustible TRISO (tri-structural isotropic, por sus siglas en inglés), según detalló la empresa. Este proceso de fabricación involucra métodos propietarios de inyección líquida y técnicas de fabricación aditiva. La compañía ha presentado más de 60 patentes y establecido secretos comerciales para proteger estos diseños técnicos, según confirmó.

"El torio es el futuro para la producción de energía ultra segura y limpia", añadió Matthews. "Al producir núcleos de torio TRISO en Estados Unidos, podemos garantizar un amplio acceso al suministro de combustible necesario a medida que escalamos y también minimizar el riesgo de volatilidad de precios", según sus declaraciones.

La producción doméstica está destinada a proteger la cadena de fabricación de la compañía de las fluctuaciones del mercado internacional, según explicó la empresa. La internalización de la fase de ensamblaje garantiza que el negocio mantenga un volumen predecible de combustible a medida que expande sus líneas de ensamblaje de hardware.

Perfil técnico del combustible de torio

El uso del elemento 90 presenta mecánicas alternativas en comparación con los diseños nucleares estándar basados en uranio, según la información proporcionada. El material es abundante, con reservas en la corteza terrestre que miden aproximadamente tres veces más grandes que las de uranio, según los datos disponibles.

Cuando se utiliza en ciclos avanzados, demuestra una tasa de utilización de combustible más alta, lo que significa que un mayor porcentaje del material experimenta fisión en lugar de convertirse en desechos pesados, según la documentación técnica. El material comienza como débilmente radiactivo y fértil, lo que significa que debe absorber un neutrón para convertirse en combustible de reactor fisible.

Además, los subproductos químicos son menos adecuados para la producción de armas, y el ciclo produce un volumen menor de elementos transuránicos de larga vida en comparación con los procesos típicos de uranio-plutonio, según la información técnica.

La documentación de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) indica que estos ciclos de combustible podrían respaldar los requisitos de infraestructura eléctrica global durante un horizonte temporal prolongado, según citó la fuente.

Generación de electricidad durante décadas

Las unidades compactas de la firma utilizan un diseño subcrítico que estará permanentemente sellado durante el ensamblaje inicial, según describió la compañía. Estos módulos están diseñados para generar electricidad continuamente durante tres décadas sin necesidad de reemplazar el núcleo de combustible, según AMPERA.

"A través de su plataforma propietaria de combustible TRISO, tecnología de fuente de neutrones y fabricación aditiva avanzada, AMPERA ofrece energía escalable, construida en fábrica, de rápido despliegue y sin emisiones para centros de datos, defensa, aplicaciones industriales y marítimas", concluyó la compañía en un comunicado de prensa.

Contexto de la industria nuclear

El desarrollo de AMPERA se produce en un momento en que la industria nuclear busca alternativas más seguras y sostenibles a los combustibles tradicionales. El torio, aunque conocido desde hace décadas como posible combustible nuclear, ha recibido menos atención que el uranio debido a la infraestructura existente y los programas nucleares establecidos durante la Guerra Fría.

La integración vertical de la cadena de suministro que propone AMPERA representa un modelo de negocio distintivo en el sector nuclear, donde tradicionalmente las etapas de extracción, procesamiento y fabricación de combustible han estado separadas entre múltiples empresas y jurisdicciones.

La instalación de producción en Florida, cuya construcción está planificada, se suma a los esfuerzos de Estados Unidos por fortalecer su capacidad doméstica en tecnologías nucleares avanzadas y reducir la dependencia de cadenas de suministro internacionales en un sector considerado estratégico para la seguridad nacional y energética.