Encimeras de cuarzo causan crisis de salud pública en Estados Unidos con más de 550 trabajadores afectados

La piedra artificial, comercializada frecuentemente como "cuarzo", se ha convertido en la opción más popular para encimeras de cocina en Estados Unidos, pero su fabricación está destruyendo los pulmones de miles de trabajadores que cortan, pulen y procesan este material sintético que contiene hasta 95% de cuarzo finamente molido mezclado con resinas de poliéster y pigmentos, según un análisis publicado por especialistas en enfermedades laborales.

Solo en California, más de 550 trabajadores han sido diagnosticados con silicosis causada por esta piedra artificial, una enfermedad totalmente prevenible para la cual no existe cura, según los datos recopilados por epidemiólogos estatales. Al menos 100 de estos trabajadores californianos han sido sometidos o están en espera de un trasplante de pulmón, un procedimiento complicado que extiende la vida pero no proporciona una cura a largo plazo. Al menos 30 han muerto entre 2019 y 2026.

"Creemos que el aumento en los casos de silicosis es una emergencia de salud pública", afirmaron los autores del análisis, un epidemiólogo y un médico especializados en enfermedades relacionadas con el trabajo que han estudiado los peligros de trabajar con este material. Sin embargo, la tendencia es casi invisible fuera de California porque la mayoría de los estados aún no rastrean la incidencia de la enfermedad, según indicaron.

Un material de moda pero letal

La piedra artificial, introducida hace apenas unas décadas, se ha convertido en la opción más popular para encimeras de cocina porque es más duradera pero a menudo menos costosa que el mármol, según el análisis. Cuando los consumidores visitan tiendas como Costco, Home Depot o Lowe's y ordenan una encimera para la renovación de su cocina, la tienda probablemente contratará a un taller de fabricación local para que la elabore con este material.

Cuando los trabajadores cortan, pulen y procesan estas encimeras de piedra artificial para un hogar, se liberan miles de millones de partículas muy pequeñas de sílice cristalina recubiertas con resinas y pigmentos. Los trabajadores inhalan estas partículas y muchos desarrollan una forma severa y rápidamente progresiva de silicosis, según explicaron los especialistas.

Al igual que el asbesto, la sílice causa tanto enfermedad respiratoria como cáncer de pulmón. Los trabajadores de fabricación afectados son jóvenes: la edad mediana de los trabajadores californianos es 46 años, y la edad mediana al momento de la muerte es 52 años. Si dejan de trabajar con sílice y logran vivir algunas décadas adicionales, tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón, enfermedad renal y diversas enfermedades autoinmunes que las personas sin exposición, según el análisis.

Se estima que 100,000 trabajadores están empleados en talleres de fabricación de encimeras en Estados Unidos, y los estudios sugieren que el 20% o más de los trabajadores expuestos desarrollan silicosis, según los especialistas. Tratar la enfermedad puede costar millones de dólares por persona. La mayoría de los costos médicos son pagados por Medicaid y otros programas de asistencia pública financiados por los contribuyentes estadounidenses.

Desafortunadamente, muchos trabajadores de fabricación no tienen acceso a atención médica, y mucho menos a especialistas capacitados para diagnosticar y tratar la silicosis, según indicaron los autores.

Muchas grandes tiendas promueven el cuarzo sobre encimeras similares pero mucho más seguras fabricadas con vidrio triturado; estas están hechas de sílice amorfa, que es mucho menos tóxica que la sílice cristalina. Los consumidores generalmente no están conscientes de la disponibilidad de esta alternativa, según el análisis.

Aumento de casos y demandas emergentes

En 2016, durante el período en que uno de los autores del análisis, David Michaels, se desempeñó como subsecretario de trabajo para la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés), la agencia redujo el nivel permitido de exposición laboral al polvo de sílice en el aire.

Sin embargo, cumplir con el estándar federal de OSHA no es suficiente para proteger a los trabajadores de los efectos tóxicos extremos de la piedra artificial, según advirtieron los especialistas.

En 2019, después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) reportaron 18 casos de silicosis por trabajar con piedra artificial en California, Colorado, Texas y Washington, los epidemiólogos en California comenzaron a rastrear la enfermedad entre los trabajadores de talleres de fabricación. Cada año desde entonces, el número de casos ha sido mayor que el anterior. Es claro que mientras se use piedra artificial que contiene sílice cristalina para fabricar encimeras de cocina, cientos de trabajadores jóvenes serán diagnosticados con silicosis cada año, según los autores.

En Estados Unidos, se han reportado casos de silicosis en varios otros estados, incluyendo Massachusetts, Illinois, Nueva York, Florida, Utah, Washington, Nuevo México y Colorado. Pero dado que la mayoría de los trabajadores de fabricación no son examinados para detectar silicosis en Estados Unidos, miles de trabajadores no diagnosticados sin duda están sufriendo de la enfermedad, según el análisis.

Ahora, cientos de trabajadores enfermos en todo Estados Unidos están demandando a fabricantes y distribuidores de estas encimeras mortales, así como a las grandes tiendas que las venden. Algunos de los primeros casos se resolvieron fuera de los tribunales. En 2024, en el primer caso que fue a juicio, un trabajador de 36 años con silicosis que se sometió a un trasplante doble de pulmón mientras estaba en soporte vital recibió una indemnización de 52 millones de dólares, según el análisis.

Una epidemia global en crecimiento

Los brotes de silicosis han seguido la introducción de la producción de encimeras de piedra artificial en todo el mundo, según documentaron los especialistas.

Caesarstone, una empresa israelí, fue una de las primeras en comercializarla. Entre 1997 y 2010, 25 trabajadores israelíes que habían trabajado con sus productos fueron referidos para trasplantes de pulmón.

La silicosis por piedra artificial fue diagnosticada después en España, con 5,900 casos reportados entre 2007 y 2024. En 2023, el propietario de una empresa española llamada Cosentino admitió haber encubierto los peligros de trabajar con el material y recibió una sentencia de prisión suspendida de seis meses por cinco cargos de lesiones graves debido a negligencia grave, según reportes de prensa citados en el análisis.

A medida que las ventas del nuevo producto crecieron globalmente, aparecieron casos de silicosis entre trabajadores de fabricación de encimeras en Estados Unidos en 2014, Australia en 2015, y más recientemente en Gran Bretaña, China y Taiwán.

En mayo de 2026, respondiendo a las muertes por silicosis de trabajadores jóvenes, Gran Bretaña emitió nuevas directrices que prohíben el corte en seco de productos de piedra artificial, y anunció planes para inspeccionar 1,000 talleres de fabricación.

En Australia, los funcionarios de salud pública comenzaron a fortalecer los requisitos de protección laboral en 2021. Cuando se descubrió que esos pasos eran inadecuadamente efectivos para controlar la exposición al polvo mortal, el gobierno nacional prohibió la importación y el uso de productos de piedra artificial que contienen más del 1% de sílice cristalina.

Para continuar vendiendo su producto en Australia, muchos fabricantes, incluyendo Caesarstone y Cosentino, ahora comercializan losas hechas de vidrio triturado en lugar de cuarzo, según el análisis.

Detener la silicosis por piedra artificial en Estados Unidos

En 2024, la OSHA de California adoptó un estándar laboral más estricto que las reglas federales existentes. Sin embargo, la aplicación de la ley, tanto a nivel estatal como nacional, está desastrosamente subfinanciada. La OSHA federal tiene suficientes inspectores para visitar cada lugar de trabajo solo una vez cada 191 años, según indicaron los especialistas.

Además, dado que los empleadores afirman que muchos de estos trabajadores de encimeras son contratistas independientes, sus lugares de trabajo no están bajo la jurisdicción de OSHA.

Siguiendo el ejemplo de Australia, la OSHA de California ha iniciado una reglamentación de emergencia para prohibir la fabricación e instalación de productos de piedra artificial que contienen más del 1% de sílice cristalina. Los fabricantes de encimeras están resistiendo promoviendo legislación nacional que prohibiría todas las demandas, permitiéndoles comercializar piedra artificial sin incurrir en ninguna responsabilidad, según el análisis.

Hasta que los fabricantes dejen de manufacturar y los minoristas sigan el ejemplo de Ikea y dejen de vender encimeras de piedra artificial que contienen sílice cristalina en Estados Unidos, miles de trabajadores continuarán expuestos al polvo mortal, y demasiados desarrollarán silicosis o cáncer prevenibles, concluyeron los especialistas.